La tomate, reine de nos assiettes

Les potagers et les étals des marchés regorgent présentement de tomates bien mûres et colorées. Quelle est leur place dans notre alimentation? Quelle est leur histoire? Comment leur faire honneur et comment les conserver à l’année?

Italiennes, romas, cœurs de bœuf, cerises, en grappes, des Andes... La tomate est bien ancrée dans les habitudes alimentaires de nombreux pays. Il n’y a qu’à penser aux plats de pâtes ou aux pizzas italiennes, aux salades grecques, aux menemen turcs, aux salsas ou aux sauces mexicaines…

On estime même que le ketchup Heinz fait partie du top des aliments les plus consommés à l’international et que chaque année, pour sa préparation, la compagnie américaine doit prévoir la semence de six milliards de graines de tomate.

Ici, la tomate accompagne certains plats typiques du Québec: pensons entre autres au ketchup aux fruits dont on accompagne la tourtière ou à celui qu’on ajoute sur le pâté chinois. Saviez-vous d’ailleurs qu’un artisan de Charlevoix était le premier producteur de vin de tomate au monde?

La tomate a même inspiré une des œuvres d’art les plus connues mondialement: Campbell’s Soup Cans de l’artiste américain Andy Warhol, créée en 1962 et représentant 32 boîtes de soupe en conserve.

C’est sans parler des fêtes qui lui sont consacrées à travers le monde. C’est le cas par exemple de l’impressionnant festival de la Tomatina, en Espagne, qui met habituellement chaque année près de 150 tonnes de tomates à la disposition des participants, qui transforment l’événement en une immense bataille.

En France, il existe même un conservatoire de la tomate. On y trouve un potager dédié aux nombreuses variétés du fruit et on y met en valeur tout le patrimoine de cet aliment.

La tomate… à la conquête du monde

Pour la petite histoire, on raconte que la tomate était déjà cultivée au Pérou et en Équateur au 5^e siècle, avant que les explorateurs espagnols et portugais en rapportent du Mexique au 16^e siècle, alors qu’elle était à l’époque cultivée par les Aztèques. Rapidement, les Espagnols se seraient mis à cultiver le fruit, qui se serait ensuite dispersé en Europe et dans le monde… jusqu’à arriver au Québec autour des années 1850.

Ainsi, peu à peu, la tomate a conquis le cœur du monde, jusqu’à devenir le deuxième légume le plus consommé à l’international après la pomme de terre. Parce que oui, entre le fruit et le légume, la tomate tergiverse encore... Elle est officiellement considérée comme un fruit sur le plan botanique, mais la plupart du temps, elle est apprêtée comme un légume, ce qui explique la confusion générale.

Conserver la tomate à l’année

Celle qui se décline dans le monde en 10 000 variétés est à son apogée de fraîcheur au Québec au début du mois de septembre. Pour la conserver, il y a diverses techniques: la faire confire ou la garder dans l’huile, la congeler telle quelle ou la mettre en pots. Dans ce cas, certains préfèrent conserver les tomates entières alors que d’autres optent pour les mettre en purée.

Il est même possible de transformer la corvée annuelle de conservation des tomates en fête (extérieure, de préférence, pour éviter les dégâts). Pour ce faire, les familles ou les groupes d’amis, qui peuvent mettre jusqu’à 1000 livres de tomates en pots, et qui acceptent de dévoiler leurs secrets, ont un mot d’ordre: organisation. Il faudra alors réserver vos centaines de tomates à l’avance auprès d’un producteur, vous assurer d’avoir tout le matériel nécessaire, ébouillanter les tomates, les égoutter, les couper, les mouliner et les mettre en purée avant de les mettre en pots... et tout nettoyer. Sans oublier la dégustation finale!

Une corvée exigeante, dit-on, mais qui permet de conserver un peu d’été et de servir ensuite à l’année la tomate… à toutes les sauces.