Maisons ancestrales, villages, champs de maïs, et troupeaux de vaches: depuis trois ans, les marcheurs peuvent découvrir les paysages des Cantons-de-l’Est d’un nouvel œil, par ses chemins de campagne, grâce au Circuit de l’Abbaye. Journal d’une marche hors du commun.

C’est parce que la région cherchait un projet d’avenir rassembleur qui allait mettre en valeur la rivière Missisquoi, les sentiers et les municipalités du secteur qu’est né le Circuit de l’Abbaye, explique Lisette Maillé, présidente du conseil d’administration du circuit et mairesse d’Austin.

Depuis 2018, le circuit de 149 kilomètres, qui fait une boucle à partir de l’abbaye de Saint-Benoît-du-Lac en passant par Austin, Orford, Eastman, Bolton-Centre et Mansonville, entre autres, accueille près de 200 visiteurs par année, faisant déjà de ce chemin l’un des plus populaires de la trentaine de circuits de marche répertoriés à travers la province.

Le Circuit de l’Abbaye en est un autonome, c’est-à-dire que le marcheur doit lui-même prévoir ses hébergements, ses repas et le transport de ses bagages. Pour l’aider, il peut trouver toute l’information nécessaire sur le site web et s’inspirer des icônes indiquant les hébergements et les restaurants sur la carte interactive.

Si vous désirez explorer seulement une partie du circuit, Lisette Maillé encourage la marche à la journée. «C’est une belle façon de découvrir les chemins de campagne de la région même si on ne dispose pas de plusieurs jours. On peut alors faire une courte boucle, ou encore, laisser une voiture au bout de notre chemin.»

De notre côté, les bagages sont prêts, les hébergements sont réservés et les repas sont prévus. Nous voilà prêtes, mon amie et moi, à faire la partie sud du trajet: une marche d’un peu plus de cent kilomètres en cinq jours.

Jour 1 – De Austin à Bolton-Centre

C’est à L’Échappée Belle-Chez Robert, un gîte situé à deux kilomètres de l’abbaye de Saint-Benoît-du-Lac, que nous passons notre première nuit. Le sympathique Robert, qui a changé de vie pour s’occuper de cette maison qui offre une vue à couper le souffle sur les montagnes, nous a préparé un déjeuner de sportives avec le pain de la boulangerie d’en face, une confiture maison et des cassis cueillis la veille.

La nuit a été pluvieuse, offrant pour nos premiers pas de la semaine une température fraiche et, sur les petites routes de campagne que nous empruntons en quittant Austin, des teintes de vert accentuées par l’humidité.

À l’aide de la carte interactive disponible sur le web et en repérant les quelques affiches turquoise à l’effigie du circuit, nous nous laissons guider sur les chemins Millington, Patch, Nicholas-Austin, Cooledge et Mountain… La nature est luxuriante et nous longeons tantôt des bois, tantôt des champs ou des rivières, tantôt de minuscules villages qui nous mèneront, quelques heures plus tard et une vingtaine de kilomètres plus loin, jusqu’à notre prochain gîte.

Comme c’est le cas pour bien des propriétaires de gîte, c’est l’histoire d’une envie de changer de vie qui a mené Nathalie et André jusqu’à cette belle maison de Bolton-Centre il y a un an.

Si on ne sert habituellement pas de repas en soirée à L’Iris Bleu, Nathalie fait une exception pour les marcheurs du Circuit de l’Abbaye, à qui elle prépare une soupe consistante qui est fort appréciée.

Jour 2 – De Bolton-Centre à Mansonville

À L’Iris Bleu, le déjeuner, est divin: une frittata aux légumes du jardin, un pain de la boulangerie de Mansonville et de la confiture de l’Abbaye.

Encore aujourd’hui, les paysages sont magnifiques. Les nuages gris sont bas et lourds et ressemblent à des couvertures qui voudraient envelopper les belles maisons d’époque que nous croisons.

En marchant, nous apercevons des troupeaux de vaches, traversons des ponts et observons des arbres et des sommets impressionnants de par leur hauteur.

Sur la carte interactive que nous suivons sur nos téléphones, un symbole à l’effigie d’un banc nous indique les arrêts possibles où des citoyens «amis du Circuit» ont installé pour les marcheurs des chaises devant leur maison. C’est ainsi que sur l’heure du lunch, nous rencontrons Jacqueline qui, en plus des places offertes, nous propose de l’eau fraiche.

En fin de journée, nous voilà à Mansonville. Près de la petite place centrale, c’est Gisèle et Raymond, au gîte Moka et Chocolat, qui nous accueillent dans leur demeure, où ils louent une chambre. Nous profitons de la piscine et de la petite terrasse pour regarder doucement la soirée filer.

Jour 3 – Mansonville

Aujourd’hui, nous partons de Mansonville pour nous rendre… à Mansonville, une vingtaine de kilomètres plus loin.

Mais avant de partir, comme nous croiserons peu d’endroits pour nous restaurer dans les jours à venir, nous emportons avec nous des plats pleins de couleurs et de saveurs du traiteur végétalien Cuit-Zen que nous avons commandés à l’avance.

Après deux heures de marche au milieu de champs colorés et de granges abandonnées, nous nous arrêtons aux Bleuets du Marquis pour l’heure du lunch. Nous y profitons des tables à pique-nique avec vue sur les montagnes, puis nous partons avec un casseau de bleuets bios qui seront notre collation de l’après-midi.

Alors que nous atteignons aujourd’hui les 50 kilomètres de marche, bien que nos mollets nous le fassent sentir, nous ne voyons pas le temps passer tellement les paysages qui font notre route sont différents.

Ce soir, c’est à la magnifique Auberge de la Station que nous séjournons. Au programme: douche, application d’une crème musculaire et repos afin d’être prêtes pour la quatrième journée.

Jour 4 – Mansonville

Ce matin, Dame Nature nous lance un peu de pluie, mais qu’à cela ne tienne: nous sommes équipées.

Nous passons à côté du minuscule aéroport de Mansonville, puis arrivons à un pont couvert, le pont de la Frontière, à quelques mètres des lignes américaines. Un peu plus loin, le chemin de Province Hill est magique. La pluie a amplifié toutes les couleurs, les vaches s’y promènent librement, un coq chante et on y voit les montages au loin. Certainement un moment coup de cœur du circuit. Peut-être parce qu’après plusieurs jours de marche, le cerveau semble être entré dans un état méditatif, comme si les mouvements du corps prenaient le dessus sur l’agitation du mental?

Puis, nous apercevons le sommet du mont Owl’s Head, signe que nous approchons de notre destination du soir: l’hôtel MTN Haus, situé au bas des pistes de ski.

Devant notre apéro du soir, nous nous surprenons à être déçues que demain soit déjà notre dernière journée.

Jour 5 – De Mansonville à Austin

Cette dernière journée est notre plus longue: ce matin, nous voilà parties pour 25 kilomètres de marche.

Encore aujourd’hui, le circuit sur les routes de campagne est magnifique, nous faisant passer devant de jolies maisons et longer l’étang Sugar Loaf ainsi que les quais des chalets qui s’y trouvent.

Puis, à force d’aligner les pas, au loin apparaît le clocher de l’abbaye de Saint-Benoît-du-Lac, notre point de départ, mais aussi de retour.

Nous avons à la fois hâte et pas d’arriver. Nos pieds et nos jambes demandent du repos, mais notre esprit et nos yeux, eux, voudraient bien continuer. Nous savons que ce sera pour une prochaine fois, puisque déjà, nous envisageons de venir compléter le Circuit de l’Abbaye en marchant les 45 kilomètres que nous n’avons pas pu faire lors de cette première visite.

En attendant, nous faisons provision de fromages, de sauces maison, de vinaigrettes et de bleuets au chocolat à la boutique de l’Abbaye. Après 105 kilomètres à pied, le repas du soir, aux saveurs locales, sera bien mérité!