Portland, le secret (plus si secret) des foodies

Il y a quelques années, la petite ville de Portland, dans le Maine, était le repaire discret des grands chefs de la province qui voyaient bien qu’il s’y passait quelque chose d’important. Une décennie plus tard, la ville portuaire, à cinq heures de Montréal, continue à inspirer tous les foodies des environs et désormais, Portland n’est plus un secret si bien gardé.

Avant de mener le groupe d’une dizaine de visiteurs à travers les rues bordées de bâtiments de briques rouges et d’anciens hangars à bateaux restaurés afin de leur faire découvrir quelques spécialités, Joe, guide pour Maine Foodie Tours, met la table. «Portland est la deuxième ville ayant le plus grand nombre de restaurants par habitant, après San Francisco!» expose-t-il fièrement. En effet, pour ses 65 000 citoyens, Portland compte 672 restaurants si on inclut les camions de rue, qui sont très populaires.

C’est ce nombre impressionnant d’établissements, mais aussi sa philosophie locavore bien installée et ses chefs de grand talent venus tantôt de la région tantôt d’ailleurs, qui valent à la ville son titre enviable sur la scène gastronomique.

Une réputation qui dure

En 2009, Portland était qualifiée de «Foodiest small town in America» par Bon Appetit. Les choses ne sont pas différentes aujourd’hui. «Les gens viennent de partout pour manger à Portland. De bien des façons, on dirait qu’il n’y a pas de meilleure ville où être et où manger», confirme Paige Gould, copropriétaire des populaires restaurants Central Provisions et Tipo, venue avec son conjoint de Boston pour s’installer à Portland il y a cinq ans.

Des années après le premier engouement, les textes à propos de cette ville autrefois industrielle continuent de pulluler. Le mois dernier, American Way confirmait que depuis l’obtention de son titre de petite ville la plus gourmande en Amérique, Portland avait continué à améliorer sa scène gastronomique grâce à une deuxième vague de chefs venus s’y installer. Dans les médias, on rêve donc de week-end à flâner dans les restaurants près de la baie de Casco ou on s’amuse à dresser le palmarès des endroits à ne pas manquer lors d’une visite.

Goûter Portland

Pour se familiariser avec les spécialités, les visites guidées offertes par Maine Foodie Tours sont intéressantes. En ce matin de juin, Joe mène les visiteurs américains et canadiens curieux de «goûter Portland» pendant trois heures. On découvre les fameux vins de miel et de bleuets et on se délecte des balsamiques au chocolat ou à l’espresso dans le beau local de Vervacious avant de goûter, tout près du port, des produits maraîchers et des fromages locaux chez Union Kitchen. «L’endroit parfait pour se procurer un lunch à déguster devant le va-et-vient des bateaux», assure la chef sortie de sa cuisine pour l’occasion.

Puis, arrêt chez Dean’s Sweet, où, depuis huit ans, ce sont les chocolats originaux qui volent la vedette. Il faut y goûter les créations saisonnières parfois audacieuses.

On ne tombe pas par hasard sur Sticky Sweet, situé au deuxième étage du décontracté Public Market House, mais l’endroit vaut assurément le détour. Ici, deux sœurs, tombées en amour avec le riz collant à la mangue à la suite d’un voyage en Thaïlande, ont donné au plat un goût régional en imaginant un riz collant aux bleuets qui donne franchement envie de commander une deuxième portion.

Puis vient le tour des scones aux bleuets de Stonewall Kitchen, dont les murs sont recouverts de petits pots cuisinés au Maine et d’équipements de cuisine. «Les bleuets sauvages ici, c’est comme les homards, explique notre guide en sortant du beau commerce. Dans le Maine, il y en a beaucoup, alors les gens en sont fiers et les cuisinent de toutes sortes de façons.»

Bien sûr, impossible de terminer cette tournée sans goûter quelques-unes des nombreuses bières de microbrasseries du coin, et c’est au Bull Feeney’s, un bar irlandais en plein cœur du petit centre-ville, que ça se passe.

Un secret à partager

Ce sont ces ingrédients – des petits fruits de saison, des fromages régionaux, des poissons et des fruits de mer pêchés tout près et des alcools locaux – qui inspirent les chefs qui font la réputation de la ville.

Un long week-end ne suffirait pas pour goûter tout ce que Portland a à offrir. Cependant, pour débuter, on peut se laisser guider par le nom des restaurants qui font souvent parler d’eux, et ce, depuis des années. Le Eventide, par exemple, pour son bar à huîtres impressionnant, le Fore Street, un des pionniers, pour ses plats extrêmement bien faits inspirés des récoltes locales, le Duckfat pour ses frites inoubliables cuites dans le gras de canard, le Sonny’s pour ses cocktails classiques ou originaux, le Portland Lobster Co pour le meilleur lobster roll en ville… Le point commun des nombreux établissements de Portland? La simplicité et le travail des producteurs de la région toujours mis de l’avant. Voilà qui est charmant.

Et Portland n’a pas dit son dernier mot: ce mois-ci, on parle en bien de l’ouverture des nouveaux restaurants Roma et Rose Foods, entre autres. On raconte en plus que l’automne serait la meilleure saison pour visiter les tables de Portland. C’est le temps des récoltes, et le maïs, les bleuets, les pommes, les tomates et les champignons sont au mieux pendant que les fruits de mer locaux sont encore disponibles et qu’après tout, c’est le temps des huitres jusqu’en décembre.

Désormais, Portland n’est plus un secret si bien gardé, et c’est tant mieux.