À la voir manœuvrer son petit bateau avec aisance, parler de mollusques avec enthousiasme et ouvrir des huitres à la vitesse de l’éclair, on croirait qu’Abigail Carroll a été ostréicultrice toute sa vie. Pourtant, c’est par hasard qu’elle s’est retrouvée il y a quelques années à la tête de l’entreprise Nonesuch Oysters, à Scarborough, Maine.

Sur le quai, avant de prendre le large, Abigail explique qu’elle était simplement consultante pour la nouvelle entreprise quand elle a décidé de prendre les rênes de la ferme d’huitres pour qu’elle survive. Celle qui avait étudié en finance s’est donc relevé les manches et a enfilé ses bottes d’eau en 2010 pour donner naissance à ce qui est aujourd’hui une petite entreprise prospère dont les huitres sont réputées à travers la région.

L’influence du «merroir»

De l’Île-du-Prince-Édouard au golfe du Mexique, même si plusieurs variétés existent, on cultive la même espèce d’huitres: la virginica», annonce Abigail en embarquant dans son bateau. Ensuite, selon elle, les goûts varient énormément puisque «tous les êtres de la mer sont très sensibles aux nuances». D’ailleurs, dans un excellent français, elle parle de «merroir» au lieu de «terroir» pour désigner les influences que la mer peut avoir sur les huitres.

Par exemple, «si les huitres sont cultivées sur la surface de l’eau, leur coquille est blanche et plus délicate, alors que si elles grandissent au fond, la coquille est verte et plus rigide et la viande plus saline. Tout a une influence sur le goût et l’apparence des huitres», expose Abigail.

À Scarborough, c’est dans un estuaire que sont cultivées les huitres de Nonesuch Oysters, là où se rencontrent des eaux douces et les eaux salées de la mer, ce qui donne un goût sucré-salé aux mollusques. «S’il n’y avait pas ce mélange avec l’eau douce, les huitres seraient plus salées», souligne Abigail.

La petite entreprise reçoit chaque année des bébés huitres qui sont installés dans de larges poches à la surface de l’eau qu’il faudra retourner chaque semaine pour enlever les algues. Selon les années, des 1200 à 2000 poches naitront environ 1 million d’huitres qui nécessitent au moins une année de croissance avant d’être prêtes à consommer.

«Ici, la nature travaille bien, alors nous la laissons faire!», assure Abigail en tirant de l’eau une poche noire remplie d’huitres, avant d’en sortir une, de l’ouvrir et de me l’offrir.

Visites parmi les huitres

Abigail, sur son bateau et avec son couteau à huitres, est comme un poisson dans l’eau. «Je ne suis pas une grosse mangeuse d’huitres, mais je suis passionnée par leur culture!» Sept ans après la première saison de Nonesuch Oysters, les projets vont bon train: avec les coquilles des huitres, les algues et le sel de la mer, des produits de beauté ont été récemment créés. Et depuis 2014, à la suite d’une mauvaise saison, pour rentabiliser ses activités, Abigail a eu l’idée d’offrir des visites en bateau par petits groupes aux touristes, qui ont rarement l’occasion d’en apprendre plus sur la culture des huitres et d’en déguster d’aussi fraiches, directement sorties de l’eau!

Le rêve de départ d’Abigail était de respecter la nature et d’offrir parmi les meilleures huitres de la région. Voilà qu’aujourd’hui, ses huitres, qui sont récoltées tout au long de l’année, sont servies dans les meilleurs restaurants de Portland et des environs et sont en grande demande lors des événements et des mariages. Mission réussie!

S’il était vu comme une nouvelle tendance il y a quelques années, le tourisme culinaire est désormais bel et bien installé dans les mœurs des voyageurs. Tellement, qu’on définit et qu’on étudie maintenant les types de touristes culinaires.

Le tourisme gourmand n’est plus une niche. La preuve, c’est que selon une enquête de la World Food Travel Association, 93% des voyageurs de 10 pays choisis pour l’étude disent participer à des activités liées à l’alimentation de l’endroit visité lors de leurs séjours. De plus, pour 59% des répondants, la nourriture et les boissons sont plus importantes aujourd’hui lors de voyages qu’il y a cinq ans.

On pense à la découverte de la cuisine locale, à la visite d’un festival culinaire, d’un restaurant gastronomique, d’une ferme ou d’un vignoble, à une visite guidée ayant un lien avec l’alimentation ou à des cours de cuisine, par exemple. De ces voyageurs, 49% peuvent être franchement qualifiés de touristes culinaires puisqu’ils choisissent carrément leur destination selon leur intérêt gourmand.

La tendance est bien réelle. En 2015, l’Adventure Travel Trade Association avait mené une enquête dans le milieu du voyage pour faire ressortir le fait que les voyagistes incluaient désormais des expériences gourmandes dans leur offre. Selon l’étude, ce sont les cours de cuisine qui viennent en tête de l’intérêt des touristes en matière d’activités culinaires, suivis par la visite de fermes.

À chacun ses goûts

Maintenant que le phénomène est bien installé, on commence à dégager des tendances au sein de celui-ci. Récemment, une autre enquête de la World Food Travel Association analysée par le Réseau de veille en tourisme faisait ressortir 13 types de touristes culinaires selon les comportements.

On parle de «l’authentique» quand il est question de découvrir les traditions culinaires d’un endroit, de «l’éclectique» quand on s’intéresse à une variété d’expériences gourmandes et du «local» quand le voyageur encourage les établissements locaux.

Le «social» privilégie quant à lui les rencontres autour des repas alors que «l’aventurier» est ouvert à toutes les dégustations et que «l’innovant» vise les expériences toujours différentes. D’autres chercheront des expériences gourmandes peu coûteuses, des aliments biologiques, des ambiances particulières, des mets raffinés ou des expériences branchées. On remarque même un niveau de dépenses propre à chaque type de voyageur gourmand!

L’offre du Québec ?

J’en parlais il y a quelques mois: devant une telle vague d’intérêt de la part des voyageurs du monde entier, le Québec devrait profiter de l’occasion pour structurer et clarifier son offre gourmande dans l’idée de faire découvrir son riche terroir aux visiteurs. Il faut sauter dans le train pendant qu’il passe!

En attendant, la belle saison et les vacances sont à nos portes. Quelles saveurs donnerez-vous à vos voyages ou escapades de cet été?

Un Rendez-vous Avenues à ne pas manquer!

Pour en apprendre plus sur le voyage gourmand, notez à votre agenda la date du prochain Rendez-vous Avenues : 26 septembre 2017.