Quand les terrains de golf se transforment

Alors que le golf compte de moins en moins d’adeptes dans le monde, quel avenir doit-on réserver à tous ces terrains verts abandonnés? Doit-on les transformer en parcs? En écoquartiers?

D’un océan à l’autre, on retrouve pas moins de 2300 clubs de golf. Si le chiffre ne semble à priori pas énorme, il fait sursauter quand on sait qu’il dépasse largement le nombre de McDonald’s au pays (1400).

Le Canada ne fait pas figure d’exception à cet égard. Aux États-Unis, il est étonnamment plus facile de pratiquer ses coups roulés que de manger un Big Mac. On y compte près de 16 000 terrains de golf contre 13 400 restaurants à l’arche dorée. Nos voisins du sud rassemblent d’ailleurs 42% de tous les clubs de golf du monde.

Le sport est toutefois en perte de vitesse. Malgré un regain d’intérêt durant la pandémie, des milliers de clubs ont cessé leurs activités dans les dernières années un peu partout sur la planète. Seulement dans la grande région de Montréal, douze ont fermé leurs portes depuis 2010, selon les données de la Communauté métropolitaine de Montréal.

La reconversion des terrains de golf peut prendre plusieurs formes. Ces espaces verts cèdent la place à des développements immobiliers, principalement des condos, mais également à des constructions commerciales, des parcs publics, ou même à des centrales solaires, comme c’est le cas au Japon.

Quand la nature reprend ses droits

Au sud de la frontière, la majorité des anciens golfs sont pavés pour ériger des logements. Quelques-uns vont néanmoins à contre-courant en se transformant en oasis de verdure. Le New York Times publiait un article fort intéressant à ce sujet récemment.

La journaliste Carla Buckley s’est pour l’occasion rendue au San Geronimo Commons, en Californie, pour observer l’ampleur de sa transformation.

Sur ce terrain de 157 acres au nord de San Francisco, l’herbe pousse désormais librement. Le parcours de golf n’a pas vu l’ombre d’un pesticide ou d’un rodenticide depuis 2018. Un château jouet et des blocs de bois pour enfants ont élu domicile dans une trappe de sable. Les passants y promènent leur chien ou font simplement une marche.

L’immense espace revient tranquillement à son état sauvage grâce à l’organisme à but non lucratif (OBNL) Trust for Public Land, qui a acheté le parcours de San Geronimo pour 8,9 millions de dollars. Il fait partie d’une poignée de vieux terrains de golf acquis par des fiducies foncières, des municipalités et des OBNL pour être transformés en parcs et en réserves naturelles.

Toujours en Californie, les 64 acres qui abritaient autrefois le parcours de golf Ocean Meadows à Santa Barbara sont aujourd’hui devenus un estuaire entouré de prairies et de marais salants. Plusieurs espèces d’oiseaux y ont trouvé refuge.

Une transformation qui demande des efforts considérables

Ce changement de vocation ne se fait évidemment pas en un claquement de doigts. Il nécessite l’intervention d’un acheteur motivé, soucieux de la préservation de la nature, qui a non seulement envie de restaurer le terrain, mais aussi les moyens de le faire. La restauration complète du site de Santa Barbara a par exemple duré des années et a demandé 16 millions de dollars de subventions locales, étatiques et fédérales.

Cela explique probablement pourquoi seulement 28 anciens parcours (sur les 800 clubs fermés) ont été transformés en espaces verts publics entre 2010 et octobre 2022 aux États-Unis, selon les chiffres du New York Times.

Au Québec, la coalition Les terrains de golf en transition milite pour sa part pour requalifier les anciens golfs en parcs nature. Celle-ci souligne que les espaces verts «contribuent à la lutte aux îlots de chaleur, à la gestion des eaux de surface et à l’augmentation de la biodiversité», tout en offrant l’accès à un parc à proximité aux citadins.

Répondre à la crise du logement

La deuxième vie des clubs de golf crée un débat, ici comme ailleurs. Certains, comme Trust for Public Land, penchent en faveur de la restauration de la nature. D’autres plaident plutôt qu’en ces temps de crise du logement, ces vastes terrains représentent une occasion en or de densifier et d’offrir un toit abordable à de nombreux ménages.

L’organisme québécois Vivre en Ville défend de son côté une solution à mi-chemin entre les deux. Pour les golfs placés stratégiquement en zone urbaine, elle avance que la construction d’un écoquartier sur une partie du terrain permet de loger davantage de personnes dans un endroit bien situé tout en donnant une place de choix à la nature dans la ville.

On ne parle pas ici de tours sans âme ou d’immenses maisons unifamiliales, mais bien d’un écoquartier bien pensé, qui fait la part belle aux espaces verts, aux lieux publics et à la mobilité active. D’un milieu de vie qui assure une mixité sociale et une qualité de vie à ses habitants.

Selon leur emplacement et les besoins de la communauté, la réponse ne sera pas la même pour tous les golfs. Ça tombe bien, ce ne sont pas les terrains qui manquent.