We Shall Overcome: hommage à Martin Luther King

Le fameux «I Have a Dream» de Martin Luther King est connu à travers le monde, mais qui connait vraiment l’histoire, les batailles et les victoires de l’homme et de ceux qu’il défendait? En pleine tournée nord-américaine, le spectacle We Shall Overcome s’arrête à la Place des Arts de Montréal le 16 janvier et présente, en musique, la vie de celui qui s’est battu pour la reconnaissance des droits des Noirs.

Le 28 août 1963, avec son discours « I Have a Dream » prononcé à Washington devant 250 000 personnes, Martin Luther King a marqué l’histoire. Mais à l’époque, cela faisait déjà plusieurs années que ce fils de pasteur né à Atlanta en 1929 se battait pacifiquement pour une plus grande justice.

Déjà, jeune adulte, Martin Luther King étudie la sociologie et souhaite une transformation de la société dans laquelle il vit. Mais c’est en 1955 que ses actions publiques débutent alors qu’il se sert de ses talents d’orateur à la suite de l’arrestation de Rosa Parks, qui a refusé de céder sa place à un Blanc dans un bus de la ville de Montgomery, en Alabama. Ce faisant, elle ne se conforme pas à la politique en vigueur. Dans un discours, Martin Luther King demande la fin du racisme envers les Noirs et prône une désobéissance civile pacifique, en chantant et en marchant, entre autres.

Puis, dans les années 1960, le pasteur Martin Luther King et des organisations de lutte pour les droits des Noirs dénoncent les inégalités et posent différentes actions afin de les contrer, d’éveiller l’opinion publique et d’inciter le président Kennedy à forcer le Congrès à adopter une loi sur les droits civiques.

Enfin, le 28 août 1963, à Washington, son discours «I Have a Dream», où il invite tous les Américains, quelle que soit la couleur de leur peau, à s’unir, marque l’histoire. L’influence et les actions de Martin Luther King sont tellement puissantes qu’il reçoit le prix Nobel de la paix en 1964.

Mais tristement, c’est après son assassinat en avril 1968 que l’homme engagé prend toute sa place dans l’imaginaire américain. Alors qu’il se trouve à Memphis, sur le balcon de son hôtel, il est atteint d’un coup de feu à la tête tiré par un ségrégationniste blanc. Des années plus tard, au début des années 1980, le président Ronald Reagan fera de l’anniversaire de naissance de Martin Luther King un jour férié aux États-Unis, le troisième lundi de chaque mois de janvier.

L’histoire en musique

C’est pour rendre hommage à cette figure mythique des États-Unis qu’a été créé le spectacle We Shall Overcome: A Celebration of Martin Luther King, Jr. qui rassemble des chansons afro-américaines qui ont soutenu et inspiré les activistes des droits civils au fil des ans. Des extraits des discours de Martin Luther King sont aussi intégrés au spectacle. Ainsi, grâce à différents styles musicaux marquants – gospel, classique, jazz, Broadway – et aux chansons d’artistes variés – Aretha Franklin, Wynton Marsalis, Duke Ellington, Stevie Wonder, Nina Simone et Donny Hathaway –, c’est une période marquante de l’histoire des États-Unis qui est racontée.

Le producteur et directeur musical de l’œuvre, Damien Sneed, aussi grand pianiste, a collaboré à divers spectacles et travaillé avec Diana Ross, Aretha Franklin, les Clark Sisters et plusieurs autres. Pour We Shall Overcome, il est accompagné de nombreux chanteurs et musiciens de talent.

Le spectacle est en tournée dans 36 villes nord-américaines depuis plusieurs mois afin de faire rayonner l’histoire de Martin Luther King. «Je suis heureux, à travers ce spectacle, d’honorer la vie et les legs du leader des droits civils Martin Luther King ainsi que de ceux qui ont utilisé leur voix et leur art pour laisser savoir au monde que nous allions vaincre», a dit Damien Sneed en janvier 2019, au début de sa tournée, qui s’arrête à Montréal le 16 janvier.

We Shall Overcome, après une tournée nord-américaine, vient raconter une partie de l’histoire des Noirs sur la scène du Théâtre Maisonneuve de la Place des Arts le 16 janvier 2020.