On sait qu’elle existe quelque part, loin au sud des Amériques entre le Chili et l’Argentine, mais c’est en y mettant les pieds que l’on comprend pourquoi la Patagonie est si mythique.

1- Lago Argentino

Lorsqu’on atterrit au petit aéroport d’El Calafate, on est ébloui par le bleu turquoise du grand lac Argentino (160 kilomètres de long), un contraste saisissant avec les cimes enneigées de la cordillère des Andes.

2- Visite au Glaciorium

Pour mieux comprendre la formation et la vie des glaciers, on fait un arrêt au Glaciorium, un centre d’interprétation des glaciers argentins et du champ de glace patagonique. Son architecture moderne détonne avec le paysage autour. Un café offre une très jolie vue panoramique.

3- La route des glaciers

Le parc national de Los Glaciares vaut à lui seul le déplacement. D’une beauté époustouflante, il figure sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Ses hautes montagnes blanches et ses lacs glaciaires d’un gris laiteux où flottent des icebergs au contour bleu quasi phosphorescent nous en mettent plein les yeux.

4- Le célèbre glacier Perito Moreno

À ne manquer sous aucun prétexte: une excursion en bateau pour voir de près l’immense glacier Perito Moreno, un mur de glace haut de 60 mètres qui s’avance à l’extrémité du lac Argentino. N’oubliez pas votre appareil photo!

5- Séjourner dans une estancia

Il est possible de visiter – et même d’y séjourner – une estancia, sorte de ranch comprenant une vaste exploitation agricole. Une expérience unique de voir les animaux de près, d’assister à la tonte des moutons, à la traite des vaches et de monter à cheval comme à l’Estancia Nibepo Aike.

6- Gaucho argentin et troupeau de moutons

Gardien de ses troupeaux, notamment pour les protéger des pumas et des oiseaux de proie, Ramon est un authentique gaucho vêtu de ses habits traditionnels. Sur son cheval, une selle argentine surmontée d’une épaisse peau de mouton. Il veille sur les vaches, les taureaux, les chevaux, les chiens et un troupeau de 160 moutons, dont plusieurs agneaux nés en ce mois d’octobre printanier.

7- Calafate en fleur

La petite ville d’El Calafate doit son nom à un arbuste épineux (le Berberis buxifolia), omniprésent dans la région, qui donne des fleurs d’un jaune éclatant au printemps qui donneront des fruits comestibles bleu violacé qui me rappellent le bleuet, avec un goût de camerise. On l’utilise pour la confiture, les desserts, en tisane et en liqueur sucrée de jolie couleur violette. 

8- Paradis du plein air

La Patagonie est un paradis pour les amoureux de nature. Les plus courageux s’adonnent à l’alpinisme; je me contente d’une vue au milieu des steppes semi-arides et poussiéreuses à perte de vue, entourée de petits bosquets et d’arbustes, seuls végétaux capables de résister aux forts vents qui soufflent souvent dans la région. 

9- Guanacos sauvages

Le guanaco est un camélidé, cousin du lama et de l’alpaga (plus petit). Plus de 90% des guanacos dans le monde vivent dans le sud de l’Argentine, et ce sont les peuples des Andes qui le consomment depuis toujours. Sa chair est très maigre et riche en protéines. On le sert cru en tartare, à peine cuit ou encore en ragoût.

10- Agneau de Patagonie

Au restaurant El Alambique, la cheffe Alejandra Repetto et son mari Matias cuisent l’agneau entier à la verticale sur une broche autour d’un feu de braise, trois heures d’un côté et une heure de l’autre, arrosé d’une marinade d’huile, de vinaigre, d’ail et de romarin en cours de cuisson.

11- Capitale du trekking

Les amateurs de randonnée du monde entier connaissent la minuscule ville d’El Chaltèn, située aussi dans le parc national de Los Glaciares, à environ trois heures trente d’El Calafate par la célèbre route 40.

12- Majestueux mont Fitz Roy

Ça vaut la peine de se réveiller à l’aube pour emprunter un sentier jusqu’à Los Condores pour admirer le lever du soleil sur le majestueux mont Fitz Roy, aussi appelé Cerro Chaltèn (3405 mètres). Déjeuner mérité par la suite!

13- Chapelle autrichienne

Les aiguilles que forment les montagnes, dont le Cerro Torre et le Fitz Roy, figurent parmi les montagnes les plus difficiles à gravir, avec des parois de granit et des calottes de glace dominés de forts vents d’ouest. La petite chapelle de style autrichienne, Capilla de los Escaladores, sert de lieu de recueillement à la mémoire de tous ceux qui ont perdu la vie en tentant d’escalader le Fitz Roy depuis 1953.

14- Musée archéologique et peintures rupestres de 4000 ans

À sept kilomètres d’El Calafate, on bifurque pour descendre à la Punta Walichu au bord du lac Argentino. Un petit musée archéologique extérieur nous propose un parcours avec audioguide en français à travers les grottes où vivaient les Tehuelches. On y aperçoit des peintures rupestres datant de plus de 2 000 ans av. J.-C., dont plusieurs mains et empreintes d’animaux.