La Crète est l’une des îles grecques les plus passionnantes à visiter. Malgré l’aridité de ses quatre chaines de montagnes, qui dominent la grande majorité du territoire, c’est une île méditerranéenne colorée par le bleu de la mer et le rose des fleurs. 

Monastères et sites archéologiques blottis à flanc de montagne foisonnent aux quatre coins de la Crète. Les criques d’une côte hachurée abritent des plages de rêve où il fait bon prendre des bains répétés en eau à peine fraîche quand la chaleur est trop intense.

Entre deux visites culturelles ou à la plage, on s’attable à l’une des nombreuses tavernes de bord de mer ou de villages de montagne où le «régime crétois», fort en bons produits frais et huile d’olive, est à l’honneur.

Déclinaisons de bleu

Premières visions du littoral du nord-est de la Crète: on grimpe un peu en montagne pour découvrir l’un de ces panoramas plongeants sur des eaux cristallines, avec presque toujours une île ou une presqu’île qui coupe l’horizon et ce ciel bleu à l’infini. J’aime tellement ces déclinaisons de bleu…

L'heure de la sieste

Les chats grecs, souvent errants, savent économiser leurs forces. Ceux-ci vivent confortablement à l’ombre d’un monastère crétois. Ils me rappellent à la bonne habitude de faire la sieste par temps chaud ou du moins de se reposer avant de repartir à l’aventure sur les routes insulaires.

Le phare de La Canée

J’ai une passion pour les phares, ceux du Saint-Laurent comme ceux de partout sur la planète. En dehors de leur fonction qui fut et demeure essentielle à la navigation, ces phares ont des lignes harmonieuses qui me ravissent et une façon admirable de se dresser dans le ciel face à la mer. Celui de La Canée, au nord de la Crète, marque l’entrée du port.

Superbes monastères

La presqu’île d’Akrotiri, près de La Canée, compte trois superbes monastères, dont ce Moni Gouverneto, fortifié. Il trône sur une colline au bout d’une petite route qui monte en lacets dans un maquis aux touffes de thym odorantes.

Pèlerinage littéraire à l’île de Spinalonga

L’excursion à l’île de Spinalonga, dans la baie d’Agios Nikolaos, au nord de la Crète, était une obligation pour moi. J’avais lu avec bonheur l’an passé L’île aux oubliés, roman de la Britannique Victoria Hislop, dont l’action se situe dans cette île convertie en colonie de lépreux au début du 20^e siècle. J’ai appris qu’elle avait aussi toute une histoire de forteresse vénitienne.

Taverne Giorgos

La taverne Giorgos, dans le village de Plaka, qui fait face à l’île de Spinalonga, figure aussi en bonne place dans le roman de Victoria Hislop: L’île aux oubliés. C’est l’exemple type de ces restaurants crétois qui disposent tous d’une terrasse ombragée pour prendre un bon repas à midi ou le soir.

Poulpe au soleil

Fraichement pêché, le poulpe (ou la pieuvre) est ainsi accroché sur une corde à linge où il sèchera au soleil pendant 24 heures avant de finir dans l’assiette.

Lunch typique

À manger à la «taverna» à l’heure du lunch, ces salades bien arrosées d’huile d’olive ou de citron font la part très belle aux légumes frais de la Crète, à ses fromages de brebis et à ses petites olives très goûteuses. À savourer jour après jour!

Palais Royal de Knossos

Je ne connaissais quasiment rien de la civilisation minoenne, qui resplendit dans ces vestiges du Palais Royal de Knossos. Quelque 2200 ans avant notre ère, ce peuple pacifiste et ingénieux avait déjà appris, entre autres, à construire des bâtiments aptes à résister aux tremblements de terre, inventé des systèmes de canalisation élaborés et même des toilettes à chasse d’eau! 

Sur la route des vins crétois

Au sud de Knossos, dans les montagnes, commence une «route des vins» crétoise. Gorgées de soleil sur des plateaux d’altitude, les vignes sont cultivées depuis la nuit des temps. Les Crétois produisent des vins puissants et leurs vignobles sont souvent ouverts aux dégustations.

Kritsa

Kritsa est surtout connu pour ses gorges qui attirent les randonneurs, mais le petit village de montagne en retrait de la baie d’Agios Nikolaos est aussi photogénique à souhait, avec ses maisons blanches accrochées au roc et formant un bel ensemble de construction en hémicycle. On déambule à pied dans ses ruelles tortueuses.

Monastère de la Sainte-Vierge Faneromeni d’Ierapetra

Sur les hauteurs de la baie d’Agios Nikolaos, au nord de la Crète, le monastère de la Sainte-Vierge Faneromeni d’Ierapetra est unique en son genre. Sa petite église est incrustée dans le roc et si le monastère parait si tranquille la plupart du temps, il est le théâtre chaque année du 1^er au 15 août d’un pèlerinage très couru. On monte jusqu’ici à pied, sur neuf kilomètres, de jour comme de nuit, pour vénérer la Vierge et une célèbre icône qui la représente.

Moulin à vent

En longeant le littoral nord pour filer vers la péninsule la plus à l’est de la Crète, ce moulin à vent magnifiquement conservé attire l’œil. Il se trouve à l’entrée du monastère de Toploy.

Bateaux colorés

Dans chaque petit port de pêche de la Crète, des bateaux colorés rappellent l’importance de cette activité économique locale et procurent un vrai décor de carte postale.

Charmante église

L’île regorge de jolies chapelles ou églises comme celle-ci, souvent perchées et complètement isolées. J’aime les repérer de loin, ponctuant le paysage de leur toit orangé, puis les approcher pour admirer leurs rondeurs et le panorama qu’elles dominent.

Le marché public d'Ierapetra

Les visites de marchés publics sont un incontournable de mes voyages. À celui de Ierapetra, sur la côte sud de la Crète, j’ai trouvé tout ce qu’il fallait en légumes, fruits et fromages frais locaux pour composer des salades réjouissantes pour l’œil et les papilles.

Matala

Matala est une jolie station balnéaire du centre-sud de la Crète. Elle a connu son heure gloire du temps où les hippies y débarquaient du monde entier et trouvaient où dormir dans les multiples cavités de la paroi rocheuse bordant la plage. Leur visite est devenue l’attraction principale de Matala.

Red Beach

La plage à la mode Kokkinos Ammos, mieux connue sous le nom de Red Beach, est l’une des plus célèbres de Crète depuis l’époque hippie. On l’atteint en 30 minutes à pied depuis Matala en empruntant un sentier qui passe par-dessus une croupe rocheuse. Le sable couleur ocre prend une teinte rougeâtre au coucher du soleil.

Lauriers-roses

Partout en Crète, les routes sont bordées de ces lauriers-roses qui dépassent souvent largement les bas-côtés et ne sont pas taillés. En été, c’est comme si l’on roulait au beau milieu d’un grand jardin floral.

Baie de Finix

De Chora Sfakion, dans le centre-sud de la Crète, il faut prendre un traversier pour rejoindre Loutro, petit port de pêche devenu station balnéaire de renom. C’est à pied ensuite qu’on peut atteindre en moins de 30 minutes la charmante baie de Finix, encadrée par les montagnes. J’ai aimé l’atmosphère si paisible des lieux. Sa courte plage et sa taverne invitent à la détente en bord de mer, même si l’on n’a pas la chance de passer une nuit sur place.