10 choses que vous ne savez (peut-être) pas sur le Grand Canyon

Parmi les sites les plus prisés de l’Ouest américain, le Grand Canyon fascine. Qu’on choisisse de le survoler en avion ou en hélicoptère, de l’explorer à pied, à cheval ou en canot motorisé, ce lieu mythique consacré site du patrimoine mondial par l’UNESCO impressionne encore plus «en vrai» qu’en photo.

1- On ne connaît pas l’âge exact du Grand Canyon

Contrairement à ce que les scientifiques ont longtemps cru, le Grand Canyon n’a pas été sculpté par la rivière Colorado il y a environ six millions d’années. Il se serait plutôt formé environ 65 millions d’années auparavant. Toutes les parties n’ont toutefois pas le même âge. Fabuleux terrain de jeux pour les géologues et les paléontologues, on y trouve de nombreux fossiles.

2- Sa profondeur atteint 1,5 km

Spectaculaire, la gorge mesure de 500 m à 30 km de large et s’étend sur 445 km. Les strates horizontales exposées dans le canyon témoignent des quatre grandes ères géologiques qui la composent.

3- Le parc national du Grand Canyon a plus d’un siècle

Créé le 26 février 1919 par le président Théodore Roosevelt, le parc national du Grand Canyon accueillait plus de six millions de visiteurs par an avant la pandémie.

4- Le Grand Canyon est un lieu de légendes

Considéré sacré par de nombreuses tribus qui y ont vécu pendant des milliers d’années avant de se déplacer vers des réserves, le Grand Canyon est beaucoup plus qu’une image de carte postale pour les peuples autochtones. Selon la mythologie hopi, il est le lieu de naissance des premiers hommes sur Terre, qui auraient émergé de ce «quatrième monde» par un trou baptisé «sipapu».

5- Un village se trouve toujours dans le parc

Capitale de la réserve des Havasupai, Supai est situé à une dizaine de kilomètres de la route la plus proche. Il n’est possible de s’y rendre qu’à pied, par hélicoptère ou à dos de mule. La livraison du courrier est d’ailleurs toujours faite par ce dernier moyen de transport.

6- Des dizaines de touristes sont décédés en chutant depuis l’ouverture du parc

Des touristes qui s’approchent trop près du gouffre, d’autres qui grimpent à un arbre suspendu au-dessus du vide… Les scènes du genre sont légion quand on se balade au parc national du Grand Canyon. Bien avant la mode des selfies, des gens s’approchaient aussi trop près du bord pour prendre des photos. Néanmoins, la plupart des décès sont plutôt liés au dénivelé et à la chaleur estivale. De tous les parcs des États-Unis, celui du Grand Canyon est celui qui a rapporté le plus d’incidents nécessitant des équipes de secours entre 2018 et 2020.

7- 45 000 personnes se sont portées volontaires pour tuer les bisons du parc

En 2021, pendant que le Québec s’enflammait pour les cerfs de Longueuil, le parc national du Grand Canyon lançait un appel à volontaires pour tuer douze bisons. Selon le porte-parole du parc, en trop grand nombre, les bisons peuvent nuire aux ressources en eau du parc, à la végétation au sol et menacer des sites archéologiques. Seules douze des 45 000 personnes qui ont manifesté leur intérêt ont été choisies.

8- Il est possible de descendre le fleuve Colorado en rafting

Si survoler le Grand Canyon fait rêver bien des voyageurs, descendre dans ses profondeurs et  naviguer sur le fleuve Colorado offre un tout autre type d’expérience. Plus de 24 000 visiteurs optent pour cette aventure chaque année.

9- Il neige parfois dans le parc

Bien que torride en été, le climat peut surprendre pendant l’hiver, la température pouvant même descendre sous le point de congélation la nuit venue. Le canyon lui-même influence la température. Selon l’altitude, les variations peuvent être importantes. Et oui, on peut y voir tomber de la neige! Les flocons se transforment généralement en pluie avant de toucher la vallée.

10- Ce ne sont pas les serpents qui sont les plus dangereux

Bien que des reptiles et des rapaces vivent dans la région, ce sont plutôt les écureuils qui blessent le plus souvent les visiteurs, enclins à se laisser charmer par l’animal et à le nourrir. On peut par ailleurs admirer des centaines d’espèces d’oiseaux et des dizaines d’espèces de mammifères dans le secteur.

(Sources: National Park Foundation, UNESCO, GEO, Agence France-Presse, Guides Ulysse, Le Routard, Weather and Climate, Espaces)