Maison des gouverneurs: un lieu riche en histoire

Quand vous illuminerez votre sapin de Noël cette année, ayez une petite pensée pour Sorel-Tracy. C’est dans cette ville, à la Maison des gouverneurs, que la tradition a pris racine en Amérique du Nord, il y a près de 250 ans. Et les murs du bâtiment patrimonial renferment bien d’autres histoires.

Été 1781. En pleine guerre d’indépendance, le gouverneur anglais de la province de Québec, Frederick Haldimand, achète une partie de la seigneurie de Sorel pour y établir des loyalistes, ces colons de la Nouvelle-Angleterre demeurés loyaux à la couronne britannique.

C’est à cette époque que commence la construction de la Maison des gouverneurs. L’objectif: offrir une résidence de fonction aux commandements des forces militaires. La demeure, alors d’inspiration française, se coiffe d’un toit à deux versants droits en bardeaux de cèdre. Sa structure de troncs équarris s’assemble selon la technique du pièce sur pièce.

Le baron Friedrich Adolph von Riedesel s’y installe avec sa famille en 1781. Le 25 décembre, la baronne, Friederike Charlotte Louise von Massow, décore et illumine un sapin en installant des bougies fixées aux branches, introduisant ainsi la tradition allemande en Amérique du Nord.

La maison subit ses premières transformations un an plus tard. À l’image des villas anglaises, les occupants font construire deux annexes latérales, l’une pour la cuisine et l’autre pour la buanderie. Des passages couverts les relient au corps de logis.

Comme les hommes de von Riedesel sont relevés en 1783, la demeure devient une résidence secondaire pour les gouverneurs, les commandants militaires stationnés à Québec et les membres de la famille royale qui visitent l’Amérique du Nord britannique. Le prince William Henry et les gouverneurs généraux Dorchester et Aylmer font partie des personnages notables qui y séjournent. Le duc de Kent s’en sert aussi comme résidence d’été.

La Maison des gouverneurs connaît toute une succession de propriétaires avant que la Ville en prenne possession en 1921. Elle abrite aujourd’hui le bureau d’information touristique, une salle d’exposition et une boutique d’artisanat.

Son apparence change presque autant que ses occupants au fil des ans. Vers 1784, le gouverneur Haldimand s’inspire des villas néoclassiques et la fait recouvrir de brique. Après 1860, d’autres transformations surviennent. Des galeries couvertes sont notamment ajoutées, puis enlevées. Les annexes originales disparaissent avant d’être reconstruites en 1933, quand le Musée de Sorel s’y installe.

En 1957, la Maison des gouverneurs reprend son apparence du milieu des années 1780. À l’intérieur, on enlève les cloisons pour faire place à une salle de réception. L’an dernier, des travaux majeurs ont aussi permis de lui refaire une beauté.