Sierra Negra, Jean-Benoît Nadeau

Dans une autre vie, au début de sa carrière, le journaliste Jean-Benoît Nadeau, notre éditorialiste sur Avenues.ca, a fait de grands reportages sur la spéléologie, une discipline qu’il affectionne particulièrement et qui l’a entraîné aux confins du Mexique. C’est de cet univers qu’il a tiré son premier roman: Sierra Negra, aux Éditions Château d’encre. Un roman aussi dense que la passion de ses protagonistes et qui prend lui-même des allures d’expédition dans les profondeurs. Car tout comme les spéléologues québécois, australiens et belges du roman, qui descendent dans les entrailles de la Terre, c’est par palier que se dévoilent l’intrigue et les personnages.

Une trame narrative soutenue dans laquelle les intrigues, les rivalités, l’amour et des éléments surréels s’entremêlent dans une course vers une richesse plus que convoitée par les habitants locaux: l’eau qui fait défaut à la région et qui se cacherait dans une de ces montagnes et cavernes. L’eau, ou les trésors que certains croient s’y trouver…

Secrets, manigances, bataille rangée, l’auteur nous entraîne dans une intrigue aussi enchevêtrée que la forêt mexicaine parfois aussi profonde et sombre que les cavernes que cette expédition explore. Que trafique donc Trevor, le chef de l’expédition dont les intentions cachées brouillent les pistes?

Mais les spéléologues ne sont pas seuls sur le terrain, deux familles mexicaines, les Leal et les Garcia, ennemies à la vie à la mort, multiplient elles aussi les subterfuges. Les uns pour trouver l’eau que don Eladio Leal soupçonne depuis longtemps couler quelque part dans ces grottes qui gardent jalousement leurs secrets alors que sa communauté en a grand besoin. Et les autres, du clan Garcia, pour un hypothétique trésor qu’ils croient enfoui dans les entrailles des cavernes. Car si ce n’était pour trouver la grenouille d’or ou autres trésors bien ancrés dans les croyances et le folklore de la région, pourquoi des Canadiens et leurs compères risqueraient-ils leur vie, investissaient-ils autant d’argent et de moyens dans de pareilles expéditions? Pour le simple plaisir de les explorer? Les Garcia n’y croient pas et sont prêts à tuer pour accaparer les éventuelles richesses.

Entre les ronds de jambe avec les autorités locales, l’amitié ou l’inimitié envahissante des locaux, l’équipe aura fort à faire pour cartographier, documenter, explorer ces cavernes et ces grottes et révéler leurs secrets. Le narrateur, Michel, quant à lui, amoureux d’Ann, la femme du chef de l’expédition, et spécialiste en hydrologie, se prendra d’une amitié un peu étrange pour une créature humaine, Xochtil, dite Xochita, que la communauté rejette et qui a fait des ténèbres et de la cana (bière locale) ses refuges pour y camoufler la noirceur de ses blessures et des histoires locales. Cette vieille aveugle aux allures de bête apprendra à Michel, qui l’appelle señora, au grand dam des locaux, qu’on peut y voir sans lampe, dans la plus pure obscurité, et lui révélera des pans essentiels des drames qui se jouent en arrière-plan de leur expédition.

Tandis que Felipe et les deux demi-frères du clan Garcia se préparent à commettre le pire, Michel et Ann se retrouvent piégés sous leur menace. Et alors qu’un ouragan fait rage, Michel se retrouvera au milieu de ce vortex, au fond d’une grotte qui pourrait devenir sa tombe…

Un roman intense et une incursion dans le monde méconnu de la spéléologie, que l’auteur a visiblement pris plaisir à dépeindre et à revivre.

Sierra Negra, Jean-Benoît Nadeau, Éditions Château d’encre, septembre 2023, 448 pages, 32,95$

Jean-Benoît Nadeau a signé plus de 2000 reportages et chroniques en carrière, publié de nombreux essais et reçu plusieurs prix littéraires et de journalisme. Chroniqueur linguistique au magazine L’actualité, il signe également au Devoir et est éditorialiste sur Avenues.ca. Également conférencier ici et ailleurs dans le monde, il signe ici son premier roman.