Virée hivernale en Outaouais

Quoi de mieux pour faire du plein air que d’avoir un port d’attache d’où l’on peut facilement rayonner sans faire des kilomètres en voiture? Tel est le cas de Chelsea, dans les collines de la Gatineau, en Outaouais.

Le village de Chelsea est idéalement situé pour le plein air, aux portes du parc de la Gatineau, considéré comme le poumon vert de l’Outaouais. En hiver, on y pratique autant le ski alpin, le ski de fond, la raquette que le fatbike.

Le Camp Fortune pour le ski alpin

À quelques kilomètres seulement de Chelsea, au nord de Gatineau, le Camp Fortune est une station de ski très prisée de la région. Cette institution du plein air en Outaouais a été fondée en 1920 et continue d’attirer des milliers de skieurs chaque hiver. La station familiale avec un charmant petit côté vintage a récemment agrandi son chalet d’accueil et propose 27 pistes sur différents versants, accessibles via huit remontées mécaniques. Il y a de quoi s’amuser, qu’on soit débutant ou expert.

On se met en jambes avec les pistes verte Marshall et bleue Clifford, puis on attaque les pistes 11 ou 12, avant de remonter par le télésiège Meech, qui donne accès à la 10 (Skyway), puis il faut aller découvrir le sympathique versant, plus à-pic, avec la remontée mécanique Skyline. Place ici aux pistes expertes, mais aussi à une jolie bleue (la Sparks) dont la première partie permet également de traverser la forêt pour rentrer au cœur de la station. En prime: cinq sous-bois pour les amateurs, dont moi, mais la neige manquait un peu, en tout début janvier, pour me permettre de m’y aventurer. Faudra revenir!

En crampons ou en raquettes dans le parc de la Gatineau

Ce parc de conservation de 361 km² est un formidable terrain de jeu pour les amateurs de plein air hivernal, avec ses pistes de ski de fond, de raquette et de fatbike. À Chelsea même se trouvent le Centre des visiteurs du parc et l’une de ses principales portes d’entrée. Avec Nomades du parc, entreprise de plein air basée à Old Chelsea, on peut s’y rendre facilement en louant les équipements qui nous manquent (skis de fond, raquettes, fatbikes) ou en réservant une sortie guidée.

C’est en compagnie de Jacob Saumur-Gouin, copropriétaire de Nomades du parc, que je suis partie en crampons (alors que la neige tombait à pleins flocons, mais pas assez pour justifier des raquettes), du stationnement P11 de la plage O’Brien, sur le chemin du lac Meech. Nous avons pris la direction des ruines Carbide Willson. Curieux d’aller voir des ruines en hiver, me suis-je dit au départ, mais finalement, j’ai adoré ce site.

Les ruines sont accessibles en raquettes, en skis de fond, comme en fatbike (sauf pour les cent derniers mètres) et le sentier est facile. Nous sommes partis en montant un peu le long d’un ruisseau, et au premier pont, le paysage était déjà magnifique, tout en noir et blanc, avec le lac Meech à gauche, et un autre petit lac à droite. Après une descente sont apparues les ruines: d’abord, les murs du bâtiment principal, et ensuite les restes de ce qui fut en 1907 la fabrique d’engrais chimiques de l’Ontarien Thomas Leopold Willson, qui révolutionna l’électrochimie au Canada. Il découvrit notamment, en 1892, un procédé de fabrication du carbure de calcium, ou calcium carbide en anglais, ce qui lui valut le surnom de «Carbide».

Le complexe comptait à l’origine trois bâtiments: une tour de condensation d’acide, un barrage et une station génératrice. Il ne reste plus que la fondation du moulin, et de l’usine, les murs aux fenêtres béantes qui se dressent près de superbes chutes dévalant en cascade dans la forêt. Les gens de la région y viennent fréquemment s’y baigner l’été.

Au retour, j’aurais pu aller voir la plage O’Brien, lieu aussi très réputé du lac Meech en été, mais il neigeait toujours beaucoup et une autre activité de plein air m’attendait.

Spa nordique à Chelsea

Quoi de mieux que de se prélasser dans un bain chaud en plein air, une tuque sur la tête, tandis qu’il neige? À Chelsea, le Nordik Spa-Nature porte bien son nom, enserré qu’il est dans un écrin de verdure, à deux pas du village. Aux alentours des bains fumants, la nature est certes très blanche en cette saison, mais c’est aussi ce qui fait le charme du site.

J’ai arpenté pendant deux heures l’immense terrain de jeux d’eau divisé en trois zones nommées «silence, murmure et social» pour passer quelques minutes dans une baignoire à remous, un sauna et un bain vapeur, me plonger ensuite dans un bain froid, puis aller m’étendre dans une salle de repos. Quelle bonne façon de clore en beauté un week-end de plein air!

Bonnes adresses à Old Chelsea:

• Les Lofts du Village ont désormais deux bâtiments d’hébergement, avec des lofts contemporains et très lumineux. Certains sont bien pour deux personnes, d’autres conviennent davantage aux familles ou aux couples d’amis. Pour les clés, on passe par la «grocery», ancien dépanneur du village qui a été transformé en boutique avec plein d’objets choisis et de produits régionaux.
• Biscotti & Cie est un bon café à l’ancienne, idéal pour le petit déjeuner, tandis que le Pub Chelsea propose sa cuisine bistro.
• Parmi les autres options de restauration, il y a Olivia (et ses originaux plats pour le lunch) et L’Orée du Bois, pour un repas gastronomique.
• La Distillerie du Square est le dernier-né du projet Square Old Chelsea, qui contribue depuis quelques années à la revitalisation de ce village. La distillerie a depuis le 7 décembre dernier sa «cocktailerie» à l’étage et sa boutique au rez-de-chaussée. On y déguste et achète le Gin du Jardin, le tout nouveau Gin du Jardin Méditerranéen, au citron, pistaches et huile d’olive, ou encore le Bella Ciao!, version «chelséanne» de l’Aperol Spritz.

À l’agenda 

• Le 27 janvier, Nomades du parc organise son Fat-Fest du Harfang. Le festival du fatbike propose deux courses de 5 et 10 km, mais aussi un party de fatbikes, ouvert à tous, familles comprises.
• Tous les samedis jusqu’au 10 mars: Le parc de la Gatineau organise l’activité guidée «En raquettes, sur la trace des animaux». Elle est offerte gratuitement (sur réservation) au départ du Centre des visiteurs du parc, sur le chemin Scott, à Chelsea.