Une activité de «plein air» hors-norme en République dominicaine

Une balade à cheval suivie d’une courte randonnée en forêt et d’une descente en rappel au fond d’une grotte qu’on explore ensuite à la lampe frontale: quelle belle alternative à la plage!

Si la République dominicaine est la destination numéro un des Canadiens dans les Caraïbes, c’est bien à cause de ses longues plages et de son offre d’hôtels de bon rapport qualité-prix.

Même si tout le monde aime se prélasser sous les palmiers, entre deux bains, ceux qui sont dans la partie est du pays (de Santo Domingo à Punta Cana) peuvent aussi faire une activité physique autre que le golf ou la plongée. Pour sortir des sentiers battus, l’une des meilleures options est l’excursion à la Cueva Fun Fun, remarquablement bien organisée.

La journée débute tôt à l’hôtel du bord de mer pour embarquer dans un bus. En route vers la région d’Hato Mayor, à deux heures de là, on admire les vergers et les champs de canne à sucre, les petits villages et les troupeaux de vaches. Au Rancho Capote, un déjeuner de sandwichs, café et fruits frais tropicaux nous attend sous un abri. On passe ensuite au vestiaire pour revêtir une combinaison de coton colorée par-dessus nos maillots de bain et enfiler des bottes de caoutchouc, puis un harnais d’escalade. Un casque muni d’une lampe frontale étanche complète notre panoplie.

À cheval

Les chevaux du ranch sont visiblement bien traités, avec leurs crins fraîchement coupés. L’équipe de guides aide les participants à monter en selle, puis nous partons en file indienne sur un chemin forestier, le temps que chacun s’habitue à sa monture. Les chevaux sont plus ou moins vifs, mais aiment bien trotter de temps en temps. Bien encadrés par les guides, nous traverserons deux ruisseaux, grimperons sur une colline avant d’entrer dans une jolie forêt. Au bout d’une trentaine de minutes, le groupe met pied à terre en plein bois. C’est l’heure de se dégourdir les jambes.

À pied

La deuxième partie du parcours débute par une bonne montée à pied dans la forêt tropicale, sur un sentier dont les roches sont passablement glissantes, vu l’humidité ambiante. La randonnée nous mène dans le parc national de Los Haitises. Les guides profitent de la balade d’une quarantaine de minutes pour partager leurs connaissances sur la faune et la flore du parc, jusqu’à l’entrée de la grotte.

En rappel

Niché au creux d’une falaise, un trou de moins d’un mètre de diamètre! C’est par là que nous allons descendre dans la grotte Fun Fun, réputée être la plus grande des Caraïbes. Un à un, les participants se présenteront au guide qui dirige les opérations à l’entrée de la caverne. Le harnais bien accroché à la corde de rappel, les instructions données, il faut se lancer… dans le vide! L’étroite cheminée a 18 mètres de hauteur qu’on descend doucement, en voyant peu à peu s’éloigner la lumière du jour. Les pieds touchent un premier replat. «À gauche», conseille le guide qui nous attend plus bas. La lampe du casque éclaire une paroi suintante. On se lance à nouveau dans le vide, mais pour quelques mètres seulement. Les pieds touchent le fond de la grotte, tout en gravier. Ouf ! 

À pied sous terre  

Une fois le groupe réuni sous terre, l’heure est à l’exploration de la grotte découverte en 1995 et qui compte 28 kilomètres de galeries et tunnels! Nous nous contenterons de 1,3 kilomètre de marche dans le tunnel principal, avec prudence, pour décider où mettre les pieds sur un sol de sable ou de roc glissant, tout en évitant de se cogner le casque sur une paroi proéminente. Le tunnel monte et descend, débouche sur de grandes galeries aux allures de cathédrales. Le paysage qui s’offre à nous est unique en son genre: de magnifiques sculptures de roche calcaire ou granitique aux formes variées sont accrochées aux parois et aux plafonds des galeries. Certaines sont ventrues comme des parasols, d’autres longilignes comme des tuyaux d’orgue ou des colonnes de marbre. Des concrétions de calcaire ressemblent à des tentures plissées, tandis que d’autres sont de parfaites stalactites et stalagmites. Le tout s’est façonné sur 20 millions d’années à la faveur des crues et décrues de la rivière Almirante.

Sous l’eau

Voici venu le temps des bottes de caoutchouc pour traverser des zones d’eau, de plus en plus fréquentes dans le tunnel. Il se rétrécit bientôt et devient aussi plus profond. Carlos a pris les devants. On ne le voit même plus. Le tunnel semble bouché, mais nous sommes prévenus: quand sa main sortira de l’eau, il faudra l’agripper et plonger tête la première! Confiance… On prend une grande respiration et on plonge, main dans la main. Quelques secondes à peine et Carlos passe au suivant, tandis qu’on revient à la surface pour retrouver la terre ferme, un peu plus loin. La baignade a été rafraîchissante, mais on n’a pas froid.

La fin du parcours sera plus facile, avec une succession de boyaux et de galeries menant à une faible lueur. La sortie de la grotte est en vue. La lumière grossit, éblouit même, comme nous éblouira ensuite la végétation extérieure. Après s’être si bien habitués à la pénombre, le vert sera plus vert que la normale, pendant quelques minutes… 

Retour à la lumière

Une bonne lampée d’eau fraîche, quelques gorgées de bière froide, et il est déjà temps de rentrer au ranch, où nous attend un lunch typiquement dominicain. Les chevaux sellés ont fait le chemin par la forêt et nous attendent sagement. Quel bonheur de les retrouver et de profiter encore un peu, au pas, de la forêt luxuriante!

Précautions: l’activité ne requiert pas de compétences particulières, mais une certaine forme physique (sans problèmes de dos) et il ne faut pas être claustrophobe!

Prix pour la journée: 155$ américains, avec transport de l’hôtel, repas et collations.