15 choses que vous ne savez (peut-être) pas à propos de la vallée du Nil

La vallée du Nil intrigue et fascine. Entre les opulents temples de Karnak et de Louxor, sur la rive orientale, et la vallée des Rois, sur la rive occidentale, Thèbes nous plonge dans l’histoire de l’Antiquité, révélant moult légendes à propos des pharaons. Cap sur l’Égypte et son histoire empreinte de mystère!

1- La vallée du Nil est une oasis

Située entre deux déserts, la vallée s’étend sur 1500 kilomètres. «La forme de la vallée du Nil évoque une fleur de lotus, l’antique symbole égyptien de la régénération de la vie», souligne le site du Musée canadien de l'histoire.

2- Le Nil a inondé la vallée pendant plusieurs siècles

Les crues du Nil ont rendu ses rives particulièrement fertiles. C’est grâce à ses eaux et à sa terre fertile que la civilisation égyptienne est apparue. Il n’y a plus d’inondations depuis la construction du barrage d’Assouan, en 1902.

3- Les rois consacraient leur règne à la construction de leur tombeau

La vallée des Rois est le lieu de dernier repos de nombreux pharaons du Nouvel Empire. Dès leur arrivée sur le trône, ils s’affairaient à faire construire leur tombe. «Les tombeaux richement décorés sont une preuve de la préparation précautionneuse pour le nouveau monde, dans lequel les hommes pouvaient continuer à vivre et les pharaons rejoignaient les dieux», explique National Geographic.

4- Les artisans et les ouvriers passaient eux aussi leur vie à élaborer l’œuvre funéraire

Ils vivaient dans un village à proximité de la vallée des Rois. «Tous les dix jours, ils avaient droit à des vacances, raconte notre guide de CroisiEurope. Pendant la construction du tombeau, ils vivaient dans des tentes.»

5- L’un des obélisques de Louxor se trouve à Paris

Cadeau de l'Égypte à la France, le monument de 22 mètres et d'environ 230 tonnes (!) est arrivé par bateau en 1836, après deux ans et demie de voyage. Il faudra toutefois attendre trois ans avant son érection, place de la Concorde. «À son arrivée, on se rend compte que son socle d'origine a de quoi choquer les esprits encore prudes de la société française, rapporte Geo. La base carrée présente en effet une série de babouins dressés sur leurs pattes arrière, les mains en l'air, et le sexe clairement visible. » Un autre bloc est alors fabriqué en Bretagne et l’original est envoyé au Louvre. Le second obélisque devait aussi faire le voyage vers la capitale française, mais suite aux péripéties de son jumeau, il est finalement resté face au temple d’Amon à Louxor.

6- La tombe de Séthi I^er fait partie des plus spectaculaires

Fils de Ramsès I^er et père de Ramsès II, Séthi I^er est décédé en 1279 avant notre ère. Découverte en 1817, sa tombe a été magnifiquement restaurée. Avec ses représentations du défunt et des divinités de l’Égypte antique, les décorations témoignent des croyances de cette période. Le sarcophage est décoré de scènes du Livre des portes, qui raconte le passage d’une âme vers l’au-delà.

7- Pour les Égyptiens, le cobra signifiait la protection et le serpent, le mal

En visitant les tombeaux, on aperçoit de nombreux insectes et animaux dessinés sur les parois. Chacun a sa propre signification. Prendre part à une visite guidée permet de mieux décoder ce qui nous entoure.

8- Ramsès II a eu plus d’une centaine d’enfants

Ramsès II a régné pendant 66 ans et a conçu une centaine de bébés avec environ 200 concubines!

9- Des animaux de compagnie ont été retrouvés dans les tombeaux

En plus des artefacts comme des masques d’or, des sceptres, des pierres précieuses, des meubles et des vêtements, de la nourriture, du vin et de la bière étaient disposés dans la tombe. Des chiens de chasse, des babouins domestiqués, des gazelles et autres animaux de compagnie ont été retrouvés enterrés près des défunts.

10- Celui qui a découvert la tombe de Toutankhamon n’avait pas de formation classique en archéologie

L’archéologue britannique Howard Carter s’est obstiné à chercher la tombe du pharaon Toutankhamon pendant plusieurs années. «Carter a quitté l’Angleterre pour l’Égypte à 17 ans, sans formation classique en archéologie, quoique doué d’un talent d’artiste affirmé, résume National Geographic. Et il a développé un œil de connaisseur pour les artefacts.» Nommé en 1899 à l’un des deux postes d’inspecteur en chef des antiquités au sein du Service des antiquités égyptiennes, il démissionne à la suite d’une bagarre qui a mal tourné. Sa rencontre avec le cinquième comte de Carnarvon, qui financera ses recherches, mènera en 1922 à la découverte de l’enfant-roi et de ses trésors, oubliés pendant 3000 ans.

11- Les colosses de Memnon

Sur la rive ouest du Nil, les gigantesques sculptures de pierre d’Aménophis III sont les derniers vestiges de son temple funéraire, érigé pendant la 18^e dynastie. Encore plus grands qu’on se les imagine!

12- C’est à la fin du 18^e siècle que les voyageurs européens ont commencé à s’intéresser à Thèbes

Renommée pour sa puissance et sa richesse, Thèbes – aujourd’hui Louxor – pique la curiosité des voyageurs dès la fin du 18^e siècle.

13- De nombreuses statues, dont des sphinx à tête de bélier, sont très bien préservées aux temples de Karnak

Construits par plusieurs pharaons entre 2200 et 360 ans avant notre ère, les temples de Karnak nous entraînent dans la mythologie de l’époque. À l’entrée, des sphinx à tête de bélier nous accueillent. Plus loin, deux statues de granit d’un roi se font face, l’une avec les jambes ensemble et l’autre avec un pied en avant. «C’est sa jambe gauche qui est en avant, explique le guide en pointant la seconde statue, ce qui signifie qu’il est vivant. On commence par la jambe gauche lors de la marche militaire. Le côté gauche est aussi celui du cœur, de la vivacité… de la vie.»

14- La salle hypostyle de Karnak compte 134 colonnes en forme de papyrus

Cette forêt de colonnes de plus de 5000 mètres carrés fait sans contredit partie des éléments les plus marquants d’une visite des temples de Karnak. 

15- La vallée des Rois se trouve à une dizaine d’heures de route du Caire

Non, il n’est pas possible de visiter les pyramides et les tombeaux des pharaons dans la même journée! Lors d’une croisière, des excursions d’une journée dans la vallée des Rois sont possibles à partir du port de Hurghada. Il faut toutefois compter environ quatre heures et demie de route (aller et retour).

La visite de la vallée du Nil a été possible grâce à une invitation de CroisiEurope, qui n’a pas eu droit de regard sur ce texte.

(Sources: Guide de CroisiEurope, Lonely Planet, National Geographic, Musée canadien de l’histoire)