Le 20 janvier prochain, le président désigné Joe Biden et la future première dame Jill Biden emménageront au 1600 Pennsylvania Avenue à Washington, une adresse mieux connue par le nom de l’immeuble qui s’y situe: la Maison-Blanche. Voici cinq informations à connaître sur la résidence du couple présidentiel pour les amateurs de design et d’architecture.
Un concours d’architecture et des retards dans la construction, version 1792
L’histoire de la Maison-Blanche a commencé comme celle de bien des constructions contemporaines: par un concours d’architecture. Lancé en 1792, le concours a été présidé par le premier président des États-Unis, George Washington, qui a choisi les designs de l’architecte irlandais James Hoban.
D’après la Residence Act de 1790, la construction de la résidence (ainsi que celle du Congrès et de la Cour suprême) devait être achevée pour 1800. Si le président John Adams et sa famille ont bel et bien emménagé dans la demeure en 1800, les travaux n’étaient toutefois pas encore terminés.
Le coût total de la construction s’est élevé à 232 372$ US, soit près de 5 millions $ en dollars américains d’aujourd’hui. Un montant qui aurait évidemment été plus élevé si une grande partie des travaux n’avait pas été réalisée par des esclaves.
Une résidence au style palladien
Le style architectural principal de la Maison-Blanche est le palladianisme, un style inspiré des travaux de l’architecte italien Andrea Palladio à l’époque de la Renaissance. Le palladianisme a laissé sa trace au dix-huitième siècle sur de nombreux bâtiments américains, mais aussi en Russie, au Canada et en Irlande.
La Maison-Blanche est d’ailleurs directement inspirée d’un édifice irlandais, la Leinster House, à Dublin. L’immeuble, qui était au départ la résidence du duc de Leinster, est aujourd’hui le siège du corps législatif irlandais. La parenté entre les deux est évidente.
Seulement deux objets de la Maison-Blanche originale ont survécu
La Maison-Blanche a connu plusieurs transformations au cours de son existence. La première est survenue à cause d’un incendie majeur en 1814, provoqué par l’armée britannique en représailles notamment à l’invasion de York, au Canada, par les Américains en 1812.
Seulement deux objets qui ont survécu à l’attaque sont toujours présents à la Maison-Blanche aujourd’hui: un portrait de George Washington, qui a été sauvé in extremis par les occupants de la résidence avant leur fuite et qui est toujours exposé dans la East Room, et un petit coffre à médicaments en bois, qui a été pillé et rendu 125 ans plus tard.
Seule la façade de la Maison-Blanche est originale
La Maison-Blanche telle qu’on la connaît aujourd’hui a été entièrement reconstruite entre 1949 et 1952, après qu’une inspection architecturale en 1948 eut confirmé qu’elle n’était plus assez sécuritaire pour être occupée, et qu’un effondrement était même imminent, après 150 ans de guerres, de rénovations précipitées et d’ajouts.
Les façades de la Maison-Blanche ont été préservées, mais l’intérieur a été complètement éviscéré, puis reconstruit.
Le premier étage de la Maison-Blanche, où sont notamment organisés les réceptions et les soupers d’État, a été pratiquement rebâti tel quel. Des garde-robes et salles de bain ont été ajoutées au deuxième étage, où réside la famille présidentielle, le troisième étage a été agrandi et deux sous-sols ont été ajoutés.
En tout, les travaux – sans esclaves cette fois-ci – ont coûté 5,4 millions $ US, soit l’équivalent de 54 millions $ en dollars d’aujourd’hui.
Maison-Blanche et premières dames: bien plus que du design d’intérieur
Tous les quatre ou huit ans, la tradition veut que la première dame change le design intérieur de certaines pièces de la Maison-Blanche, notamment le Bureau ovale du président.
L’impact des premières dames sur le design et l’architecture de la Maison-Blanche est toutefois beaucoup plus grand.
La construction de la West Wing par exemple, l’aile ouest de la Maison-Blanche, où travaillent le président et ses collaborateurs, est peut-être souvent attribuée au président Theodore Roosevelt, mais c’est plutôt sa femme, Edith, qui en a été l’instigatrice en 1902. C’est aussi elle qui a choisi la firme d’architectes McKim, Mead & White (à qui l’on doit notamment l’édifice de la Banque de Montréal à Montréal) pour en dessiner les plans.
C’est également la femme du président Harry Truman, Bess Truman, qui a insisté pour que les quatre murs d’origine de la Maison-Blanche soient conservés lors de la reconstruction de 1949-1952. C’est d’ailleurs elle qui a chapeauté la reconstruction.
Plusieurs premières dames ont aussi eu un impact majeur sur l’aménagement des jardins à l’extérieur de la demeure, y compris Jacqueline Kennedy, Michelle Obama et Melania Trump, qui a supervisé en partie la rénovation controversée de la roseraie de la Maison-Blanche l’été dernier.
