Elle voulait écrire jusqu’à 100 ans. Elle était si près du but en s’éteignant 95 ans. Qu’à cela ne tienne, l’écrivaine Antonine Maillet avait de quoi être fière et beaucoup de raisons de nous rendre reconnaissants de l’avoir eue si longtemps près de nous, ne serait-ce qu’en tant que lecteurs de son œuvre, dont nous parlerons encore longtemps.
Antonine Maillet est née à Bouctouche au Nouveau-Brunswick, le 10 mai 1929. C’est certainement sa pièce La Sagouine et son roman Pélagie-la-Charrette qui sont les plus connus de sa bibliographie. Ce dernier, qui s’est écoulé à plus d’un million d’exemplaires en France seulement, lui a d’ailleurs valu de remporter le prestigieux prix Goncourt en 1979. Seule Canadienne à le recevoir, Antonine Maillet est aussi l’une des rares femmes à joindre ces rangs de victorieux, aux côtés notamment des grandes Simone de Beauvoir ou Marguerite Duras, pour ne nommer que ces légendes des lettres françaises.
Souvent qualifiée d’«âme de la littérature acadienne contemporaine», elle a enseigné la littérature au Québec et aux États-Unis. Elle était aussi compagne de l’Ordre du Canada en plus d’avoir été maintes fois primée, honorée, récompensée. Dans Clin d’œil au temps qui passe, son cinquantième livre, sorte de bilan de vie, elle osait pour la première fois le «je» de l’intimité, même si elle s’était «juré de ne jamais entrer elle-même dans la galerie de ses créatures», comme elle le racontait à Dominic Tardif dans Le Devoir en 2022.
Comme bien d’autres écrivaines et artistes de son temps, son parcours n’a évidemment pas été exempt d’embûches. Peu prise au sérieux, d’abord parce qu’elle était une femme, parfois méprisée en raison de sa langue, dont il lui arrivait de transgresser les normes linguistiques, à la réception du Goncourt, celle qui avait fait sa thèse de doctorat sur Rabelais, avait d’ailleurs reçu dans sa pile de courrier, qu’une ou deux seules lettres d’autres écrivains.
Orpheline tôt dans sa vie après avoir perdu sa mère d’un cancer généralisé alors qu’elle n’avait que 14 ans et son père emporté par le parkinson dix ans plus tard, Antonine Maillet avait placé la famille au cœur de plusieurs de ses histoires en plus de tellement de personnages passés à l’Histoire comme cette Sagouine qui avait fait connaître la comédienne Viola Léger qui l’a précédée dans la mort, le 28 janvier 2023 à 92 ans.
Paix à son âme et nos plus sincères condoléances à ses proches et à tous ceux qui l’aimaient.
