L’auberge Charles-Symmes, témoin de l’histoire

La rue Principale, dans le secteur d’Aylmer, à Gatineau, compte plusieurs trésors patrimoniaux. Parmi eux se trouve l’auberge Charles-Symmes, érigée il y a 191 ans. Visite guidée du vénérable établissement.

C’est sur les berges de la rivière des Outaouais que Charles Symmes, fondateur d’Aylmer et neveu de Philemon Wright, a fait construire l’Hôtel Aylmer — qui porte aujourd’hui son nom — en 1831. L’emplacement de ce magnifique bâtiment en pierre n’a pas été choisi au hasard.

Les passagers du Lady Colborne, le bateau à vapeur qui remontait la rivière des Outaouais en direction des localités du nord-ouest de la région, pouvaient ainsi y passer la nuit avant de monter à bord. L’auberge, avec son propre service de transport en diligence, a constitué durant de nombreuses décennies le plus important relais du réseau de transport de l’Outaouais.

L’édifice de deux étages et demi reflète bien l’architecture en vogue à l’époque. Il se compose d’éléments néoclassiques, comme la disposition régulière de ses ouvertures et sa corniche moulurée, mais emprunte aussi au mouvement pittoresque, qui favorise le contact entre l’architecture et la nature. Les imposantes galeries avec leurs escaliers à volée double permettent à l’auberge de se distinguer. On aime aussi son toit percé de lucarnes.

En 1890, un incendie a endommagé l’intérieur de l’auberge. Le bâtiment est resté à l’abandon pendant dix ans. La propriété a ensuite changé de vocation plusieurs fois avant de retrouver ses lettres de noblesse en 1978 grâce à d’importants travaux de restauration. Quelques années plus tôt, seuls les murs de pierre tenaient encore debout.

Depuis 2003, les murs abritent un musée sur l’histoire locale. On raconte d’ailleurs que la fille de Charles Symmes, Hannah, qui est morte de froid dans le grenier, hante les lieux. Vérité ou légende? On vous laisse décider.