La Biosphère de Montréal, un chef-d’œuvre architectural

Le 12 avril, nous avons appris que la Biosphère deviendra la cinquième institution muséale d’Espace pour la vie (qui compte le Jardin botanique, le Biodôme, l’Insectarium et le Planétarium). Cette nouvelle nous a donné envie d’en savoir un peu plus sur l’architecture de cette imposante structure d’acier située au parc Jean-Drapeau, à Montréal.

Le pavillon des États-Unis à Expo 67

C’est en 1964 que l’on confie à l’architecte, ingénieur et inventeur américain Richard Buckminster Fuller le mandat de créer le pavillon des États-Unis pour l’exposition universelle de Montréal qui aura lieu trois ans plus tard.

Fuller conçoit un énorme dôme géodésique composé de 24 000 tubes d’acier cylindrique. La structure de 20 étages est recouverte d’acrylique et illuminée le soir. À l’intérieur, l’escalier mécanique fait 41 mètres, ce qui en fait alors le plus long au monde.

Reproduisant plus de 75% de la surface d’une sphère, ce bâtiment est le plus important de ce type au monde. Réel chef-d’œuvre d’ingéniosité, il vaut à Fuller le titre de «Léonard de Vinci du XX^e siècle» et reste la réalisation la plus connue et saluée de sa carrière.

Dès l’ouverture d’Expo 67, le pavillon fait sensation. Tout le monde veut entrer dans ce dôme où «sont exposés des centaines d’artéfacts et d’œuvres d’art témoignant du génie américain, ainsi que des engins spatiaux utilisés lors des vols Apollo». Ayant accueilli 11 millions de visiteurs, l’œuvre de Fuller est la plus visitée d’Expo 67.

Après l’Expo, le pavillon des États-Unis est offert à la Ville de Montréal par le président américain Lyndon B. Johnson.

Un incendie ravageur

De 1968 à 1976, la Biosphère héberge différentes expositions et plusieurs jardins thématiques, dont une volière aménagée en collaboration avec le Jardin botanique.

En 1976, des travaux de soudure déclenchent un spectaculaire incendie. En quinze minutes, le revêtement acrylique du dôme est complètement brûlé. Par chance, seulement une cinquantaine des 24 000 tubes d’acier de la structure sont endommagés. Même si Fuller suggère des remplacements au revêtement extérieur du dôme, la décision est prise de conserver la structure dénudée.

Un musée unique

En 1995, la Biosphère est transformée en musée de l’environnement, seule institution du genre en Amérique du Nord. Sa mission: «sensibiliser et susciter l’action et la participation environnementale de chacun».

En devenant la cinquième institution muséale d’Espace pour la vie, «la Biosphère continuera de répondre aux préoccupations du public quant aux enjeux environnementaux et à mobiliser les citoyens à travers sa programmation, ses activités et ses expositions proposées dans le cadre enchanteur du parc Jean-Drapeau».