Plein air au Vermont: 3 sites qui valent le détour

20 stations de ski alpin, 30 de ski de fond, de la raquette… Paradis de la randonnée l’été, les montagnes Vertes du Vermont se nappent de blanc l’hiver et offrent alors un terrain de jeux tout aussi varié, juste au sud du Québec! J’ai testé pour vous trois sites qui valent le détour. 

En ski de fond au Mountain Top Inn

Cette auberge de montagne est située au centre des montagnes Vertes dans un cadre bucolique de champs et de forêts, sur les hauteurs de Rutland et du petit village de Chittenden. S’y trouve un superbe centre de ski de fond qui n’est pas seulement réservé à la clientèle de l’auberge. En effet, on y vient de partout dans la région pour s’y entraîner sur de larges pistes damées, tant pour le ski classique que pour le ski de patin. Le réseau de 60 kilomètres de pistes (vertes, bleues et noires) convient à tous les niveaux de skieurs. Il court à flanc de colline au-dessus de l’auberge et de ses chalets comme en contrebas.

Près du centre d’activités, installé en plein milieu d’un champ, des chevaux passent la journée dehors. À l’intérieur trône un poêle à bois auprès duquel on peut se changer et laisser ses bottes. On est prêt ensuite à filer vers le haut de la colline où la piste 3 mène gentiment vers la crête, en forêt. Elle rejoint deux pistes bleues par lesquelles il est possible de redescendre plus ou moins vite en boucles vers le départ. Autre option: grimper au sommet par la piste 10 pour s’en mettre plein la vue des montagnes environnantes, et en route des érables aux troncs et branches couverts de neige fraîche.

La piste 9 permet ensuite de faire un tour complet de la colline, tandis que plusieurs pistes bleues redescendent vers le lieu de départ. Plusieurs boucles de moins de cinq kilomètres se trouvent dans ce secteur.

Pour en faire davantage, il faut traverser la route menant au lodge et faire le tour du lac en contrebas via la piste 18, longue de 20 kilomètres et qui plaira aux plus hardis!

Les plus:

- La raquette est aussi à l’honneur sur le terrain de cette auberge de charme.

- Pour compléter l’expérience, optez pour dormir sur place en chambre avec restaurant ou en chalet avec cuisinette.

En ski alpin à Sugarbush

En remontant un peu vers le nord via la route 100, on atteint la région de la Mad River Valley et l’une des plus anciennes et des belles stations de ski alpin du Vermont! Les pistes de Sugarbush étendent leurs tentacules sur deux grandes montagnes, le Lincoln Peaks et le Mount Ellen (avec quatre autres petits sommets à disposition).

Les deux secteurs sont séparés par une vallée profonde – le Slide Brook Basin – réservée aux amateurs de sensations fortes en randonnée alpine et ski hors-pistes. Les autres empruntent un long télésiège quadruple qui passe au-dessus de la vallée pour rejoindre l’un ou l’autre secteur. Au programme: pas moins de 111 pistes au total, dont 28 en sous-bois, et un excellent dénivelé de près de 800 mètres!

Le complexe de la station compte plusieurs types d’hébergement intéressants: le Sugarbush Inn est un peu moins cher que le Clay Brook Hotel, mais ce dernier est directement au pied des pistes. Pour faire des «économies», optez pour un forfait de quatre nuits au Sugarbush Inn, utilisable en plusieurs visites…

Les plus:

- Chaque jour de week-end, à 10 h, un ambassadeur de la station vous convie à la découverte des pistes. Après quelques montées et descentes de repérage assisté, vous serez prêts à voler de vos propres ailes dans la station…

- Des tours guidés en raquette, notamment les soirs de pleine lune, sont organisés par Clearwater Sports.

En ski de fond au Trapp Family Lodge

Bienvenue en Autriche! Cette autre auberge réputée du Vermont, située entre Burlington et Montpelier, au nord de l’autoroute 89, est une véritable entreprise familiale qui fête son 50^e anniversaire cet hiver. Plusieurs générations de la famille Trapp y travaillent. L’auberge est dans la plus pure tradition autrichienne, menu du restaurant compris.

Les amateurs de ski de fond sont gâtés, avec un réseau parmi les plus cotés du Vermont, tant auprès de ceux qui aiment les pistes damées que le backcountry. Accessible même si vous ne logez pas sur place, le centre de ski de fond compte en effet 60 kilomètres de pistes damées très variées, auxquelles s’ajoutent 100 kilomètres de pistes non damées dans l’arrière-pays! Le circuit le plus populaire consiste à se rendre à la Slayton Pasture Cabin pour l’heure du lunch. Piste verte facile, puis piste bleue qui monte en forêt, et vous voilà rendus, cinq kilomètres plus loin, à cette vieille cabane en bois où l’on peut manger une soupe ou boire un chocolat chaud au coin du feu. Au retour, faites le tour de la colline ou revenez au centre via une grande descente.

Les plus:

- Le centre de plein air a un excellent réseau de pistes de raquettes, dont une grimpant au Round Top, au-dessus de la Slayton Pasture Cabin.

- Il y a sur place des cours de ski de fond et d’initiation à l’escalade intérieure, ainsi que des tours guidés en raquettes.

- Le Trapp Family Lodge a ouvert l’an passé sa propre microbrasserie.

Ski au Vermont

Le plus: le programme Learn-to-Turn de Ski Vermont, avec trois jours de cours de ski alpin pour débutants dans certaines stations. Le forfait, vraiment intéressant, comprend équipement, leçons et billets de remontée.

Le moins: le coût élevé des hébergements et des billets pour les stations de ski alpin, avec un dollar canadien plus faible que l’américain...