Bitcoin 101: quelques clés pour comprendre cette cryptomonnaie

Il ne se passe plus une semaine sans que le bitcoin ne défraie les manchettes des pages économiques des quotidiens, que ce soit pour annoncer l’atteinte d’une nouvelle valeur record ou pour rappeler l’intérêt du monde de la finance pour cette devise. Mais qu’est-ce que le bitcoin exactement, et pourquoi devrait-on s’y intéresser? Tour d’horizon en 10 questions pour ceux et celles qui aimeraient y voir plus clair.

Qu’est-ce que le bitcoin?

Le bitcoin est une monnaie entièrement numérique, qu’on appelle aussi une cryptomonnaie, pour laquelle il n’existe pas de billets ou de pièces.

Qui contrôle le bitcoin?

Personne. Le bitcoin fonctionne par lui-même à l’aide d’un logiciel informatique. Il n’est lié à aucun pays ni à aucune compagnie. Ce sont ses utilisateurs sur Internet qui décident de l’avenir de la monnaie.

Détail intéressant: on ignore qui est le véritable créateur du bitcoin, officiellement lancé en 2009 par un certain Satoshi Nakamoto (qui serait un pseudonyme pour désigner un individu ou même un regroupement de personnes).

Comment peut-on acheter des bitcoins? 

L’achat de bitcoins fonctionne un peu comme l’achat d’actions: il faut les obtenir de quelqu’un qui en possède déjà, et c’est l’offre et la demande qui dictent le prix.

À l’heure actuelle, un seul bitcoin vaut plus de 7500$, mais il est aussi possible d’en acheter des fractions.

Concrètement, il existe des dizaines de sites spécialisés au Canada pour acheter ou vendre des bitcoins. Ceux-ci prennent une commission sur la valeur de la transaction, et permettent d’acheter des bitcoins avec une carte de crédit ou une carte de débit. Notons que les frais de transaction varient beaucoup d’une plateforme à l’autre (de 1% à 20% environ), et selon les modes de paiement. Il faut donc bien magasiner avant d’effectuer un premier achat.

Certaines entreprises ont aussi créé des guichets automatiques pour acheter des bitcoins. On retrouve ces appareils dans plusieurs villes au Québec, mais surtout dans la région montréalaise. On reçoit alors non pas de l’argent comptant – ce qui n’existe pas pour le bitcoin – mais un reçu avec le numéro qui identifie les bitcoins qui sont en notre possession.

Où emmagasine-t-on ses bitcoins?

Lorsque l’on acquiert un bitcoin, on obtient différentes informations, comme l’adresse du bitcoin (chaque bitcoin en circulation est identifié par une adresse, une sorte de numéro de série) et une clé virtuelle (l’équivalent d’un mot de passe) qui confirme que l’on est bien son propriétaire. Sans cette clé, le bitcoin est tout simplement inutilisable.

Quelqu’un pourrait conserver ces informations sur des bouts de papier cachés dans son matelas, mais en général, elles sont inscrites dans un portefeuille bitcoin numérique. Il s’agit d’un logiciel protégé par un mot de passe et accessible sur un ordinateur, un téléphone ou sur le web, ce qui facilite l’accès à ses bitcoins.

Ce portefeuille est la seule preuve comme quoi vos bitcoins vous appartiennent.

Que peut-on faire avec des bitcoins?

Plusieurs boutiques en ligne acceptent les bitcoins. Des commerces réels aussi, comme certains hôtels, par exemple. Payer avec des bitcoins est toutefois généralement peu pratique, et la grande majorité des endroits n’acceptent pas la cryptomonnaie.

Plusieurs personnes achètent surtout les bitcoins comme investissement, en espérant que leur valeur augmentera avec le temps.

Peut-on faire de l’argent avec les bitcoins?

Oui. La valeur d’un seul bitcoin est d’ailleurs passée d’environ 1000 $ à plus de 7500 $ en un an seulement. Rien ne garantit toutefois que cette hausse se poursuivra éternellement. Le bitcoin est une monnaie volatile, qui a aussi connu à l’occasion des baisses importantes. Et les investissements ne sont protégés par aucune loi ou règle.

Mais dans l’ensemble, le bitcoin représente un investissement risqué et non protégé, qui a toutefois beaucoup rapporté au cours des dernières années.

Que veut dire l’expression «miner des bitcoins»?

Il est possible de «miner des bitcoins» avec un ordinateur dans le but d’en amasser davantage.  L’ordinateur de l’utilisateur effectue alors des opérations sur le logiciel à la base du bitcoin (le tout est automatique, il suffit d’ouvrir une application et de la laisser fonctionner).

Ce minage permet au système du bitcoin d’exister. Celui-ci n’appartient à personne, et le programme informatique qui est à sa base fonctionne et est alimenté par toutes les interventions de minage effectuées. Ceux qui font du minage reçoivent en échange de cette opération des fractions de bitcoin qui s’ajoutent à ceux qu’ils possèdent déjà.

Cela dit, ce ne sont pas tous les détenteurs de bitcoin qui se livrent au minage. Notons que s’il était facile de gagner beaucoup d’argent en minant à une certaine époque, ce n’est plus le cas aujourd’hui. Les calculs à effectuer rapportent de moins en moins de bitcoins, ce qui fait que seuls ceux qui sont dotés d’un équipement spécialisé peuvent y trouver leur compte.

Cette vidéo du site bitoinmining.com illustre relativement bien le fonctionnement plutôt complexe du système bitcoin.

Qu’est-ce qu’une chaîne de blocs?

Ceux qui suivent l’actualité technologique ont peut-être déjà entendu le terme «chaînes de blocs», ou blockchain en anglais. Il s’agit en fait du terme qui définit la technologie qui est à la base du bitcoin.

En plus des cryptomonnaies, plusieurs autres secteurs pourront éventuellement profiter de cette technologie, pour gérer un programme de fidélisation ou des droits d’auteur, par exemple.

Est-ce que le bitcoin est sécuritaire?

La technologie à la base du bitcoin est à la fois hautement sécuritaire et hautement vulnérable. Le système lui-même est conçu d’une façon sûre qui rend toute forme de piratage extrêmement complexe.

Les portefeuilles bitcoins, eux, sont toutefois vulnérables. Si un pirate a accès à votre portefeuille et à votre mot de passe, il peut facilement en voler tout le contenu. Quelqu’un qui oublie son mot de passe n’a aussi aucun moyen de récupérer ses bitcoins.

Bref, oui, le système est sécuritaire, mais à condition de prendre nous-mêmes toutes les précautions nécessaires pour nous protéger. Ceux qui possèdent beaucoup de bitcoins doivent aussi mettre en place, eux-mêmes, un système pour s’assurer que leur succession puisse y avoir accès en cas de décès.

Est-ce qu’il y a d’autres cryptomonnaies?

Plusieurs cryptomonnaies ont été créées après le bitcoin, généralement en reprenant ses grands concepts. La plus importante en ce moment est Ethereum, une cryptomonnaie qui a d’ailleurs l’avantage d’être plus écologique que le bitcoin (dont le minage demande énormément d’énergie).

De nouvelles cryptomonnaies sont régulièrement émises. L’émission d’une nouvelle devise du genre – une opération nommée Première émission d’une cryptomonnaie (PEC), ou Initial Coin Offering en anglais – est notamment à la mode pour les entreprises de technologies financières en démarrage pour amasser des fonds.

Ces PEC représentent une nouvelle opportunité d’investissement, mais aussi un nouveau risque, puisqu’un faible pourcentage seulement des cryptomonnaies risque de perdurer dans le temps. Notons que certains pays, comme la Chine, ont d’ailleurs récemment banni ce mode de financement.

Prudence…

Donc, si les bitcoins vous intéressent, rappelez-vous les éléments de sécurité de base sur le web. Mot de passe confidentiel et difficile à deviner par un tiers, codes d’accès cachés, à l’abri des regards, et bien entendu, un système antivirus mis à jour et efficace.

Autre point à souligner: il n’existe aucun organisme de protection pour les consommateurs ni de cadre juridique dans ce domaine ni de recours en cas de vol, de piratage ou de pertes de valeurs. On y investit donc à nos risques et périls.