3 jours de plein air au Saguenay–Lac-Saint-Jean

Comme j’ai pu le constater à Noël au Saguenay-Lac Saint-Jean, la polyvalence en plein air est la meilleure garante de sorties réussies, quelque que soit le temps qu’il fait!

Sur la route de Québec à Chicoutimi, à la veille de Noël, pas un brin de neige ou presque jusqu’à L’Étape, marquant la seule halte du parcours au cœur de la réserve faunique des Laurentides. Quelques dizaines de kilomètres sur un plateau surélevé entouré d’une forêt bien enneigée furent suivis d’une longue descente. Aux abords de Chicoutimi, les champs étaient quasiment verts. Au secours!

La polyvalence en plein air

Dans l’auto, l’équipement complet de la «pleinairiste» avertie comprenait skis de fond, skis alpins, raquettes et crampons. Prête à tout pour profiter de quatre jours de congé!

Direction la station de ski alpin Le Valinouët, choisie sur les conseils d’un Saguenéen «parce qu’il y a toujours de la neige à Noël» et parce que je me souvenais avec délice d’avoir skié là, un jour, sur de la neige non artificielle. La station se targue en effet de n’offrir que de la neige fraîche à ses visiteurs, sans canon aucun. À l’arrivée, pas de chance, la neige brunâtre en bas de station datait de plusieurs semaines… et l’espérance d’une bordée minimale était réduite à zéro.

Nous organisons notre séjour en conséquence: une journée au parc national des Monts-Valin en raquettes, une demi-journée de ski alpin au Valinouët, suivie d’une après-midi et soirée relaxante à l’Éternel Spa, avant de repartir tranquillement vers Québec.

Raquette au pays des fantômes

Du Valinouët, une route dite «panoramique» rejoint le Centre de découverte et de services du parc national des Monts-Valin. On y chemine à relative basse vitesse, car la route est déneigée au minimum. À 10h30, départ en direction de la célèbre «vallée des Fantômes» (résineux chargés de neige aux formes inusitées). Nos attentes se résument à une belle sortie à pied ou en raquettes sur les hauteurs du massif des monts Valin, étant donné que la neige manque au rendez-vous des «fantômes».

Le service de navette se nomme d’ailleurs «Fantôme Express». À bord d’un autobus sur chenilles tracté par une déneigeuse, nous montons tranquillement sur le chemin du Bras-des-Canots, longeant longtemps une rivière dont les eaux hésitent entre gel et flots rugissants. La neige se fait de plus en plus présente au sol et sur les arbres, ravissant les passagers.

Après 45 minutes de route, la déneigeuse stoppe aux abords du lac aux Canots, dans le secteur Baie d’Alexis. Le groupe descend. Certains enfilent leurs raquettes, d’autres choisissent de les porter sur leurs sacs vu que la neige du sentier du Pic-Dubuc est bien tapée. Une garde-parc nous donne alors rendez-vous pour 13h30 au sommet afin d’expérimenter la raquette hors-piste.

Nous nous mettons en route dans cette fameuse vallée des Fantômes. Le sentier monte presque constamment sur 2,1 km, se faufilant entre les résineux vaguement enneigés. On atteint alors Le Fantôme, site où se côtoient un refuge (pour dormir) et un relais (pour la pause). Bien au chaud au coin du feu, chacun mange son lunch. Je me remémore une certaine nuit passée au même endroit dans une vieille tente prospecteur inconfortable après une longue journée de ski, avec gros sac sur le dos.

Devant le relais, une «station de mesure de la neige» indique sur un poteau de 3 mètres de haut qu’il y a 85 centimètres de neige au sol. Pas si mal!

Nous repartons sur le sentier. Il reste 800 mètres à parcourir pour atteindre le «vrai» sommet. Le décor forestier est de plus en plus clairsemé à mesure que l’on chemine vers le point culminant du mont Valin. Du haut du septième plus haut sommet du Québec, la vue est plutôt limitée par le temps nuageux.

Je m’étonne un peu. Ayant plusieurs fois gravi cette montagne en skis de fond hors-piste, mon souvenir était que ce pic Dubuc ressemblait à un vaste plateau enneigé que l’on arpentait sans difficulté puisque la végétation était quasi absente. C’était sans compter le temps qui passe… et qui fait même pousser les petits arbres des sommets! C’était sans compter aussi l’absence manifeste de l’impressionnant couvert de neige qu’a normalement au plus fort de l’hiver ce massif, soit plusieurs mètres de précipitations.

Place ensuite à la raquette hors-piste en compagnie d’une garde-parc qui nous guidera sur les pentes du pic Dubuc. Là où la neige n’est pas tapée, l’expérience de la raquette (indispensable à ce stade) s’avère toute une aventure. On se faufile entre les résineux, on glisse sur les fesses, on tente d’accrocher les crampons de raquettes à la pente en montée abrupte, mais la neige roule comme des billes. Certains voient une raquette et une jambe plonger dans le sol et réclament de l’aide pour se relever. De la neige, il y en a déjà pas mal, finalement!

Au bout d’une heure d’efforts, le groupe rejoindra le sentier d’accès au pic Dubuc et redescendra tranquillement vers le lac aux Canots. Après une petite pause au grand Pavillon Antoine-Dubuc, imposante bâtisse en bois rond, on reprendra la navette en descente, fiers de cette belle journée en plein air.

Duo ski alpin-spa nordique

Au matin suivant, on profite de la confortable CoolBox nichée au pied de la station de ski Le Valinouët. Ces unités d’hébergement, de style «conteneurs aménagés», sont faites au Québec. Bien conçues, utilisables été comme hiver, on en retrouve désormais sur 23 sites de plein air au Québec.

À défaut de partir skis aux pieds de la nôtre, nous n’avons que quelques dizaines de pas à faire pour rejoindre le premier télésiège et monter au sommet. Habituellement, la station reçoit une moyenne de 600 centimètres de précipitations neigeuses, la classant au top québécois. Trente-trois pistes de neige entièrement naturelle, c’est tentant; deux, beaucoup moins, mais l’on pouvait se consoler avec la qualité de cette neige jamais glacée ni granuleuse.

Au Valinouët, on peut aussi faire de la raquette (sentier de 4,3 km), du fatbike (trois sentiers de 8 km), du ski de fond (8 km de sentiers), de la randonnée alpine (deux sentiers d’ascension de 2,3 km et de 3,3 km). Polyvalence encore et toujours!

Après quelques descentes plutôt agréables, le retour à la Coolbox est signe de changement de vêtements pour troquer combinaison de ski pour maillot de bain. En route à cinq minutes à peine pour L’Éternel Spa, où la détente est toujours bien méritée. Ouvert en 2007, ce spa scandinave est l’un des mieux aménagés du Québec à mon avis, avec sa kyrielle de bassins chauds et froids (pour une expérience thermale complète et revigorante), ses multiples salles de repos disséminées sur un site spacieux, son bain vapeur et ses deux saunas. Le Bistro du rêveur y propose aussi une cuisine santé.

Entre marche sur neige, raquette, ski alpin, spa nordique, détente au chaud ou au bistro, j’ai donc bien saupoudré de plaisirs mon séjour de trois jours au Saguenay. Comme quoi, il suffit de s’adapter pour bien vivre nos débuts d’hiver sous ciel et neige variables.

Ailleurs au Québec 

L’éclipse dans les Cantons-de-l’Est

 L’info est donnée d’avance, car on vous conseille fortement de réserver vos places si ce n’est pas déjà trop tard: les Cantons-de-l’Est seront à l’avant-plan le 8 avril prochain pour une rarissime éclipse totale de Soleil. Elle ne durera que quelques minutes, mais l’événement vaut bien qu’on s’attarde dans la région pour une journée ou un week-end.

Tous les détails et les lieux pour observer l’éclipse sont fournis et seront mis à jour sur ce site.

• Dans la région de Mégantic, «en séjournant près des étoiles» dans le parc national du Mont-Mégantic ou à proximité. Il sera en effet impossible de se rendre en voiture au parc juste avant l’éclipse.
• Un roadtrip sur la Route des Sommets (193 km) pourrait être une bonne idée, d’autant que, le 8 avril, 36 bancs inclinés seront mis à disposition des visiteurs le long de la route pour observer l’éclipse.
• L’Hébergement aux Cinq Sens, à Piopolis, proposera une activité d’interprétation et d’observation de l’éclipse.
• La nouvelle auberge Estello Suites et Spa, qui vient d’ouvrir à Frontenac, constituera aussi un bon site d’observation au cœur de la Réserve internationale de ciel étoilé.
• Dans la région de Sherbrooke et Coaticook, de nombreux rassemblements sont prévus pour observer l’éclipse.
• Dans la vallée de Coaticook, Mont Hereford organisera une randonnée pédestre de 13 km aller-retour, sur réservation, pour être au sommet au moment de l’éclipse.
• On peut aussi dormir sur place à l’Auberge du changement d’ère ou au Mont Expérience Hereford.
• Dans la région de Brome-Missisquoi et Granby, grimpez au sommet des monts Horizon, Bernard ou Spruce dans le parc des Sommets ou à la station de Bromont, montagne d’expériences pour observer le phénomène.
• Le parc national de la Yamaska prévoit une animation spéciale et la retransmission des images de l’ASTROLab de Mégantic sur écran géant.