Revoir Toulouse, toujours aussi belle, trente ans après avoir visité mon frère venu y étudier l’aéronautique, puis se perdre dans des villages du Gers et de la Haute-Garonne à la découverte du savoir-faire et des produits d’excellence de la région, voilà le programme qui m’attendait. En prime, monter à bord du nouveau vol direct Montréal-Toulouse qu’Air Canada proposera plusieurs fois par semaine à l’année. Une belle excuse pour découvrir l’Occitanie!

1. La Garonne et son emblématique Pont-Neuf

Toulouse, quatrième ville de France, surnommée la Ville rose, avec son marbre rose et ses briques rouges, comme le chantait Claude Nougaro, dont la statue grandeur nature est érigée place Charles de Gaulle. On peut y faire du vélo en longeant le canal du Midi ou lézarder sur les berges de la Garonne, fleuve enjambé par le Pont-Neuf, le plus vieux pont de la ville. Entre ses arches, pour pallier ses crues redoutables, les ingénieurs ont conçu des «dégueuloirs» pour laisser l’eau s’écouler tout en protégeant la structure.

2. S’attabler dans une guinguette en été

Pour profiter de la belle saison dans une ambiance décontractée, parfois survoltée avec musique et DJ, il faut manger dans une guinguette. Ces restaurants, parfois éphémères, parfois hors du commun, offrent une vue remarquable sur le Capitole, la Garonne et ses ponts.

3. Le marché couvert Victor-Hugo

Datant de 1896, ce plus grand marché couvert du pays regorge de spécialités toulousaines: saucisse, cassoulet, foie gras de canard, cèpes, pâtés en croûte, fromages de brebis… Pour les dents sucrées, le traditionnel paris-brest a été rebaptisé par l’artisan pâtissier Benjamin Authié pour mettre en vedette les célèbres violettes de Toulouse.

4. Au Père Louis

Classé monument historique, ce bar à vin-restaurant (1889) nous transporte au 19^e siècle. On s’y attable pour manger une omelette aux cèpes, précédée d’un petit verre de quinquina, un apéritif à base de vin ambré au goût amer et herbacé, spécialité de la maison.

5. Le porc noir gascon de la ferme de Bidache

Le véritable porc noir gascon est une race rustique locale, préservée et certifiée pure race. Sa viande est presque rouge, très persillée et savoureuse, puisque l’animal grimpe à travers des bosquets de chêne et se délecte de glands. Même son gras a un goût de noisette, comme son cousin le porc ibérique.

6. Le bleu de pastel au pays de cocagne

Dans le Gers, la bucolique petite ville de Lectoure était jadis très prisée pour son bleu de pastel, un pigment extrait d’une plante (Isatis Tinctoria), aussi appelé «pastel des teinturiers». Les peintres et décorateurs de toute l’Europe l’utilisaient pour créer des tissus aux nuances de bleu exceptionnelles. L’atelier Bleu de Lectoure perpétue cette tradition et ce savoir-faire liés à la culture, l’extraction et la production naturelle du pigment pour produire peinture, cosmétiques, vêtements et linge de maison.

7. Dégustation d’armagnac

Un peu à l’ouest de Toulouse, le vignoble de l’Armagnac figure au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO. Cette eau-de-vie est élaborée à partir d’un vin blanc sec de Gascogne. Il faut de cinq à six bouteilles de vin pour produire une seule bouteille d’armagnac. Au Domaine d’Arton, producteurs de vins et d’armagnac célèbres dans la région, visite et dégustation valent le détour.

8. Un mousquetaire célèbre et célébré

La Gascogne, c’est aussi la patrie d’un héros natif de la région, un certain D’Artagnan, figure mythique immortalisée par Alexandre Dumas. Sa statue en bronze à Auch semble souhaiter la bienvenue à ceux qui gravissent l’escalier monumental de la ville. L’année 2023 souligne le 350^e anniversaire de sa mort.

9. Une maison d’hôtes de charme dans le Gers

À Condom, Hélène et son mari québécois Jean Royer ont rénové une ancienne maison de ferme du 18^e siècle pour la transformer en chambre d’hôtes, Les Bruhasses. Fille de vignerons armagnacais, Hélène connaît tout du territoire gascon et met à l’honneur dans sa cuisine plusieurs produits locaux.

10. Maisons à colombage à Rieux-Volvestre

En face de la cathédrale Sainte-Marie, dans le cœur historique du très ancien village de Rieux-Volvestre (9^e siècle!), on aperçoit de jolies maisons à colombage. Leur présence plus nombreuse symbolisait la richesse de son propriétaire.

11. Ardoise de spécialités locales

Encore une pratique courante dans les restaurants, l’ardoise promenée de table en table met en appétit avec sa liste de propositions qui varie selon les produits du marché, les saisons et l’inspiration du chef.

12. Saint-Bertrand-de-Comminges

Classé parmi les Plus Beaux Villages de France, Saint-Bertrand-de-Comminges attire les pèlerins, mais aussi de nombreux randonneurs à pied ou à vélo venus admirer le paysage. Par beau temps, on peut apercevoir le pic du Gar (1785 m) dans les Pyrénées voisines. Il faut visiter sa cathédrale Sainte-Marie érigée sur un promontoire avec ses stalles en bois rares (1525-1535) et, étrangement, son crocodile mural empaillé!

Ce voyage de presse est une invitation d’Air Canada, d’Atout France Canada, de Destination Occitanie et ses partenaires de Toulouse, du Gers et de la Haute-Garonne.