10 choses que vous ne savez (peut-être) pas sur la Californie

Mecque du cinéma pour les uns, paradis du surf pour les autres, la Californie compte de nombreux atouts. Son histoire recèle des faits et anecdotes méconnus, qui contribuent à alimenter son mythe. Au-delà de la carte postale, en voici quelques-uns.

1- La Californie tirerait son nom de l’île mythique d’un roman

Certains croient que «Californie» est un dérivé du paradis de «Calafia» (reine de la Californie), lieu dépeint dans le roman Les exploits d’Esplandien (Las Sergas de Esplandiá) de l’auteur espagnol Garci Rodríguez de Montalvo, publié en 1510, à l’époque des grandes explorations du Nouveau Monde. D’autres prétendent plutôt que son nom s’inspire de «climat chaud» en latin, qui se dit «calida fornax».

2- Son histoire est liée de près à celle de la Ruée vers l’or

Les explorateurs espagnols qui sont débarqués sur son territoire au 16^e siècle, Ortuno Ximenez et Hernando Cortez, espéraient y trouver de l’or. Tous deux lecteurs de Garci Rodríguez de Montalvo, ce sont eux qui ont baptisé l’endroit «Californie». Il faudra toutefois attendre le 24 janvier 1848 pour que deux hommes trouvent une pépite d’or dans l’American River, en Californie, près de Sacramento, alors que le territoire faisait encore partie du Mexique. On estime qu’en 1852, 270 tonnes d’or avaient été extraites, souligne l’historienne Evelyne Ferron.

3- Zorro vivait en Californie

Héros hispanophone, Zorro? Bien sûr! L’époque dans laquelle évolue le héros masqué créé en 1919 se déroule bien avant que la Californie ne fasse partie des États-Unis, plus précisément en 1820, alors que Don Diego retourne dans la colonie espagnole après avoir étudié en Espagne, à la demande de son père. «Avant qu’elle ne devienne en 1821 la province d’un Mexique tout juste indépendant, la Californie n’était que la lointaine périphérie de l’empire espagnol, rappelle L’Histoire. Sans le savoir vraiment, nous en sommes pourtant tous familiers, car c’est dans ce décor que se déroulent les aventures de la série Zorro, née à Los Angeles en 1919 sous forme de feuilleton dans un pulp (magazine bon marché), sous la plume du journaliste américain Johnston McCulley, et adaptée au cinéma puis à la télévision par Disney dans les années 1950.»

Le personnage de Zorro s’inspirerait de la légende d’un homme masqué dont la terre a été volée, et la femme, violée et assassinée par des bandits. Différentes versions de l’histoire circulent. Chose certaine, le héros continue de fasciner.

4- La Californie a déjà été un pays

Oui, la Californie a été un pays… pendant moins d’un mois, en 1846. La «République de Californie» est née à la suite d’une rébellion menée par des Américains dans la ville de Sonoma contre les autorités de la province mexicaine de Californie. Leur drapeau arborait un ours. La Californie est officiellement devenue le 31^e État des États-Unis en 1850.

5- Un Québécois a été maire de Los Angeles

En 1874, le Montréalais d’origine Prudent Beaudry a été élu maire de la toute nouvelle ville de Los Angeles.

Quelques mots sur son parcours: après avoir fait des études à New York et travaillé à La Nouvelle-Orléans pendant deux ans, Prudent Beaudry s’associe à ses deux frères pour créer une compagnie d’import-export. Pendant une décennie, il se rend régulièrement en Europe. Puis, en 1850, il rejoint son jeune frère à San Francisco pour faire du commerce. Deux ans plus tard, un incendie détruit les marchandises. Il décide de repartir à zéro dans un petit bourg qu’on dit alors plein d’avenir: Los Angeles. Il y ouvre un commerce et se lance dans l’immobilier. Après quelques années sabbatiques à Montréal et un détour par l’Europe, il revient à Los Angeles en 1861, achète une mine et fait l’acquisition de nombreux terrains. Il devient président de la chambre de commerce, puis maire de 1874 à 1876. Une rue de Los Angeles porte toujours son nom. À noter qu’un de ses frères, Jean-Louis, a quant à lui été maire de Montréal!

6- La première capitale de la Californie a été San Jose

Vallejo et Benicia ont ensuite été les capitales de l’État, avant que Sacramento ne soit nommée à son tour en 1879 (c’est toujours la capitale). Au confluent du Sacramento et de l’American River, Sacramento propose un voyage dans le temps dans sa vieille partie. Ses trottoirs en bois et ses charrettes nous donnent l’impression d’être revenus à l’époque de la Ruée vers l’or. La ville compte plusieurs musées, dont le California State Railroad Museum, qui présente l’histoire de la construction du chemin de fer transcontinental.

7- Les studios Warner Bros proposent de replonger dans l’âge d’or d’Hollywood

À Burbank, en Californie, les mordus de cinéma peuvent prendre part à des visites des coulisses de lieux de tournage célèbres et marcher sur les traces de Joan Crawford, Bette Davis, Humphrey Bogart, Audrey Hepburn et autres grandes stars qui ont marqué le septième art. Parmi les films cultes mis en vedette, mentionnons Casablanca, Rebel Without a Cause (La fureur de vivre) et My Fair Lady.

8- La moitié de la maison dans laquelle a vécu Jack London au Yukon a été déménagée à Oakland, en Californie

Né en Californie, l’écrivain Jack London a connu la célébrité grâce à ses romans inspirés du nord des États-Unis et du Canada pendant la Ruée vers l’or. Après la découverte de la cabane qu’il a habitée à Dawson City, au Yukon, il a été décidé que la moitié du bois qui la composait resterait sur place et que l’autre moitié serait envoyée à Oakland, où il est né et a passé son enfance. Si, à Dawson, il est possible de visiter un musée dédié à l’auteur de Croc-Blanc et de L’appel de la forêt, à Oakland, on peut voir l’autre moitié au Jack London Square.

9- Leonardo DiCaprio, Zendaya et Billie Eilish sont nés en Californie

Plusieurs célébrités se sont fait connaître grâce à des productions hollywoodiennes, mais peu sont nées à Los Angeles. C’est le cas de Leonardo DiCaprio et Zendaya. Les chanteuses Billie Eillish et Katy Perry ont aussi vu le jour dans cet État, ainsi que Kim Kadarshian et Kylie Jenner. Si vous faites partie de ceux qui rêvent de croiser des stars, Visit California a concocté une liste d’endroits où il est fréquent d’en apercevoir. Un petit tour au légendaire Chateau Marmont? 

10- Les Beach Boys ont connu le succès grâce à des chansons sur le surf, mais un seul des membres pratiquait ce sport

Ne vous en faites pas si vous ne parvenez pas tenir sur une planche lors d’un séjour en Californie: même les membres des Beach Boys, originaires de Hawthorne, n’y arrivaient pas! Dennis était le seul membre du groupe formé en 1961 à attraper les vagues.